New Horizons w drodze ku 2014 MU690

14 lipca sonda New Horizons (NH) przeleciała w pobliżu planety karłowatej Pluton. Był to pierwszy przelot obok tego obiektu i symboliczny koniec pierwszej fazy eksploracji Układu Słonecznego. Oczom naukowców ukazał się niespodziewany widok: ślady ciągłej aktywności i w wielu miejscach młoda (w geologicznym sensie) powierzchnia Plutona.
 
W ciągu kilku dni od przelotu sonda przesłała niewielką ilość danych, szacowaną na około 5 proc. całości. Od września przez kolejne kilka lub nawet kilkanaście miesięcy NH będzie przesyłać całość danych na Ziemię. Zanim jednak to nastąpi, naukowcy tej misji będą musieli dokonać trudnego wyboru: obok którego obiektu przeleci sonda za kilka lat.
 
W ciągu kilku lat przez przelotem NH obok Plutona trwały intensywne poszukiwania kolejnych celów dla tej sondy. Odnaleziono jedynie trzy obiekty, oznaczone PT1, PT2 i PT3 (ang. Potential Target). Pod koniec sierpnia NASA oficjalnie zadecydowała: New Horizons poleci ku PT1, którego oficjalne oznaczenie to 2014 MU69. Zaplanowano, że sonda wykona serię korekt trajektorii w późnym październiku i wczesnym listopadzie tego roku. Po udanych manewrach przelot nastąpiłby 1 stycznia 2019.

Ostatecznie zaplanowano cztery odpalenia silniczków NH. Pierwszy z nich nastąpił 22 października, drugi 25 października, trzeci 28 października a czwarty i ostatni 4 listopada. Kolejne manewry są możliwe w latach 2016 – 2018. Te korekty trajektorii będą miały związek z lepiej poznaną orbitą 2014 MU69 oraz ustaleniem warunku przelotu sondy NH obok planetoidy. Będą to jednak znacznie mniejsze manewry w porównaniu z tymi czterema, które nastąpiły pod koniec października i na początku listopada.
 
W ciągu mniej niż czterech miesięcy NH oddalił się od Plutona o ponad 125 milionów kilometrów. Jest to dystans o 25 milionów kilometrów mniejszy od średniej odległości Ziemi od Słońca. Jednocześnie NH przesyła dane z przelotu, które coraz bardziej zadziwiają naukowców. Do 2014 MU69 pozostało jeszcze około 1,45 miliarda kilometrów…