Opóźnienie startu misji Gaia

Sonda Gaia miała być w tej chwili zapełniana paliwem, jednak problem z dwoma podzespołami spowodował opóźnienie startu, planowanego na 20 listopada, przynajmniej do końca grudnia. Potencjalnie niesprawne transpondery zostały wymontowane i odesłane do producenta we Włoszech - firmy Thales Alenia Space (oddziału włoskiego), w celu wykonania niezbędnych napraw.

Sytuacja ta doprowadziła do ominięcia okna startowego tej misji, które zawiera się pomiędzy 17 listopada a 5 grudnia. Kolejne okno startowe otworzy się 17 grudnia (i zamknie 5 stycznia 2014 roku). Z uwagi na przyszłe miejsce pracy sondy Gaia - zlokalizowanego w odległości kilku milionów kilometrów od nas punktu L2 (równowagi grawitacyjnej pomiędzy Ziemią a Słońcem) - start rakiety z sondą musi się odbyć w ściśle określonym czasie.

Decyzja przeprowadzenia napraw podjęta została w wyniku doświadczenia podobnych problemów z transponderami na satelicie znajdującym się aktualnie na orbicie. Inżynierowie z firmy Thales wymienią określone komponenty wewnątrz dwóch transponderów sondy Gaia, które odpowiedzialne są za nadawanie sygnałów czasu na potrzeby przesyłu danych na Ziemię.

Europejska Agencja Kosmiczna nie podała do informacji którego satelity dotyczył podobny problem z transponderami. Nieoficjalnie mówi się jednak, że problem jest podobny do tego, jaki zidentyfikowany został na zbudowanych przez Thalesa satelitach telekomunikacyjnych wyniesionych w czerwcu dla O3b Networks. Hipotezę tę uwiarygodnia przełożenie startu kolejnych czterech satelitów dla O3b z września na styczeń w przyszłym roku.

Sonda Gaia zostanie wyniesiona przez "europejską" wersję rosyjskiej rakiety Sojuz. Start pod koniec grudnia będzie możliwy jeśli naprawa transponderów zakończona zostanie o czasie, a także przy terminowym starcie rakiety Ariane 5 z satelitami ASTRA 5B i 4A, który zaplanowany jest na 13 grudnia. Zwykle potrzebne jest około 2 tygodni separacji pomiędzy startami Ariane 5 i Sojuz na przygotowanie portu kosmicznego Kourou. Celem misji Gaia będzie mapowanie lokalizacji miliardów gwiazd naszej Galaktyki.