Sonda Cassini zbadała atmosferę Tytana
Misja kosmiczna Cassini jest na finiszu swojej działalności. W ostatni poniedziałek sonda „powąchała” nieco atmosfery największego satelity Saturna.
Jedna z flagowych misji amerykańskiej agencji kosmicznej NASA, prowadzona wspólnie z europejską ESA i włoską ASI trwa już 19 lat. Po wystrzeleniu z Ziemi w październiku 1997 roku i wykorzystaniu grawitacji Ziemi, Wenus i Jowisza, sonda weszła na orbitę Saturna w 2004 roku.
Najbardziej wyróżniającym elementem misji było lądowanie próbnika Huygens na powierzchni Tytana. Była to pierwsza tego typu operacja przeprowadzona w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
W kolejnych latach sonda Cassini zbierała dane naukowe o całym systemie szóstej planety w Układzie Słonecznym. Ostatnio przeszła przez obszar materii (słonej wody) wyrzuconej z księżyca Enceladus, który poznany został jako niezwykle aktywny glob w tym zimnym rejonie naszego układu.
Do najnowszych odkryć naukowych należy też zidentyfikowanie prawdopodobnie najwyższego szczytu na Tytanie, który wybija się na 3337 metrów spośród pasma Mithrim Montes. W ramach badań wykorzystano dane z instrumentu radarowego na sondzie Cassini, który jest w stanie spojrzeć poprzez grubą warstwę chmur.
W ostatnim czasie uwaga skupiona została ponownie na Tytanie. 25 marca odpalono na 45 sekund silnik główny sondy, co spowolniło Cassini na tyle, aby przy następnym przelocie zbliżyć się na minimalną odległość zaledwie około 990 kilometrów od powierzchni Tytana. Przelot 4 kwietnia 2016 roku był już 118. takim wydarzeniem w badaniach Tytana przez sondę Cassini.
W czasie przelotu przeprowadzone zostały dwa główne badania naukowe nad atmosferą satelity. Przeprowadzono je za pomocą spektrografu ultrafioletowego (UVIS) oraz spektrometru masowego (INMS). Ten pierwszy wykonywał badania w momencie zasłonięcia Słońca przez Tytana. UVIS zapewnił dane dotyczące składu, temperatury cząstek i ich dystrybucji w atmosferze.
Z kolei INMS wykorzystany został do zbioru danych dotyczących składu i dystrybucji jonów pozytywnych i cząstek neutralnych obecnych w górnej atmosferze Tytana. Ten rejon jest miejscem bardzo aktywnym, w którym następuje rozbijanie cząsteczek metanu przez światło słoneczne na takie składniki jak etan i etyn.
Dane zebrane podczas przelotu mogą pozwolić naukowcom wyciągnąć nowe wnioski odnośnie gęstości i składu atmosfery Tytana. Sama misja kosmiczna Cassini zbliża się do swojego finału, który wyznaczony jest na wrzesień 2017 roku. Sonda skierowana zostanie wtedy do atmosfery Saturna w celu kontrolowanego zniszczenia.
