Sonda Dawn już rok krąży wokół Ceres

Ceres jest największym obiektem pasa planetoid. Jest to również pierwszy, mały obiekt niebędący kometą, który został wykryty przez astronomów – stało się to 1 stycznia 1801 roku. W 2006 roku Ceres została uznana za planetę karłowatą. Jest jedynym tego typu obiektem w wewnętrznym Układzie Słonecznym. Inne planety karłowate znajdują się poza orbitą Neptuna.

6 marca 2015 roku po raz pierwszy w historii na orbitę Ceres weszła bezzałogowa sonda. Wystrzelony w 2007 roku na pokładzie rakiety Delta II próbnik Dawn miał na celu zbadać dwa największe obiekty pasa planetoid. Jest to również pierwsza sonda w historii, która orbitowała wokół dwóch różnych obiektów docelowych. Między lipcem 2011 a wrześniem 2012 roku badała planetoidę Westa, po czym udała się w dalszą podróż w kierunku Ceres.

Na kilka miesięcy przez dotarciem sondy Dawn do celu, oczom naukowców ukazał się niesamowity widok: bardzo jasny twór na powierzchni Ceres. W miarę zbliżania się ukazywały się kolejne jasne obszary. Okazało się, że największy z nich znajdował się na dnie stosunkowo dużego krateru. Łącznie jasnych obszarów wykryto ponad 130. Przez dłuższy czas jasne obszary na powierzchni intrygowały środowisko naukowe. Dokładniejsza analiza sugeruje, że są to pokłady siarczanu magnezu.

Od grudnia 2015 roku sonda krąży na wysokości 375 km nad powierzchnią Ceres i okrąża planetoidę co pięć i pół godziny. Nominalne zakończenie misji zaplanowano na czerwiec 2016 roku, choć być może misja zostanie przedłużona. Wcześniej sugerowano nawet przelot do Pallas, kolejnego dużego obiektu, jednak po dokładniejszej analizie z planu zrezygnowano. Główną przeszkodą była zbyt duża różnica inklinacji orbit Ceres i Pallas.

Obecnie planuje się pozostawić sondę Dawn na stabilnej orbicie wokół planetoidy Ceres, aż do zakończenia misji.