Spektakularny powrót Stratolaunch, największego samolotu świata?
Pojawiły się doniesienia, że projekt Stratolaunch w ciągu kilku najbliższych tygodni zostanie reaktywowany.
Stratolaunch to projekt potężnego samolotu, służącego za pierwszy stopień w wynoszeniu małych satelitów na orbitę. Idea Stratolaunch jest ciekawa: samolot wynosiłby rakietę na pewną wysokość, gdzie nastąpiłoby uwolnienie rakiety i jej lot na orbitę z satelitą na pokładzie. Taki sposób wynoszenia satelitów pozwoliłby m.in. na zwiększenie wynoszonej masy, większą dowolność w wyborze miejsca startu oraz większą niezależność od czynników pogodowych.
Projekt rozpoczął się w 2010 roku a oficjalnie został ogłoszony w 2011 roku. Przez lata doszło do kilku zmian, m.in. rakiet, jakie miały by być wynoszone przez ten samolot. Aktualnie (od stycznia 2019) planuje się korzystanie jedynie z rakiety Pegasus XL.
W maju 2017 roku Stratolaunch po raz pierwszy znalazł się poza swoim olbrzymim hangarem. Przez kolejne blisko dwa lata trwały testy naziemne, w tym próby kołowania i testy tankowania. Wreszcie, 13 kwietnia 2019 roku Stratolaunch po raz pierwszy wzniósł się w powietrze.
Od tego czasu Stratolaunch nie wykonał kolejnego lotu. Jest to dość zaskakujące, gdyż pierwszy lot tego potężnego samolotu z pewnością był udany i nie nastąpiły żadne uszkodzenia. Można się było spodziewać kilku kolejnych lotów, z coraz większymi prędkościami, pułapami oraz czasami przebywania w powietrzu. Tak jednak się nie stało.
Pod koniec maja 2019 roku pojawiły się nieoficjalne doniesienia, że projekt Stratolaunch miał być albo zakończony albo też “sprzedany" do innego wykonawcy. 15 czerwca 2019 roku pojawiła się informacja, że samolot Stratolaunch został wystawiony na “sprzedaż". Cena nabycia tego samolotu to około 400 milionów USD. Ujawniono również informację o prowadzonych rozmowach z Richardem Bransonem, właścicielem koncernu Virgin (w tym Virgin Galactic i Virgin Orbit). Rzekomo istniały duże rozbieżności co do wyceny tego projektu.
W okresie wakacyjnym nie pojawiły się żadne nowe informacje o Stratolaunch. Pierwsza nowa wzmianka datowana jest na 19 września - projekt Stratolaunch ma być wznowiony. Wówczas miał trwać nabór nowych pilotów. Pojawiła się też informacja, że ogłoszenie (kontynuacji) prac nad Stratolaunch ma nastąpić niebawem.
Rynek wynoszenia małych satelitów za pomocą małych rakiet orbitalnych jest obecnie prawdopodobnie w fazie “bańki" lub być może nawet i konsolidacji. Coraz częściej pojawiają się także doniesienia o wstrzymaniu prac (lub nawet upadłości) firm z tej branży. Wiele także może się zmienić, gdy duzi gracze zaczną szerzej oferować swoje usługi w tym segmencie sektora kosmicznego. Trudno zatem przewidywać, czy Stratolaunch ma szansę utrzymać się na rynku.
(PA)
