Kluczowy budulec życia odnaleziony po raz pierwszy poza Ziemią
Na jednym z księżyców Saturna Enceladusie odnaleziony kluczowy budulec życia. Pod grubą warstwą lodu, gdzie istnieje ocean, a gejzery regularnie wypuszczają pióropusze materii, odnaleziono fosfor, który jest niezbędny dla wszelkiego życia na Ziemi.
Na Enceladusie znajdują się składniki niezbędne do rozwoju życia
Naukowcy wykorzystali dane zebrane przez sondę Cassini NASA, która prowadziła obserwacje księżyców Saturna. Sonda wielokrotnie przelatywała przez wypuszczane przez Enceladusa gejzery oraz pierścień E Saturna. Dzięki analizatorowi pyłu, w który została wyposażona Cassini, można było wykryć poszczególne minerały i związki organiczne.
Już wcześniej naukowcy dochodzili do podobnych odkryć, jednak nigdy nie udało się wykryć fosforu. Do tej pory naukowcy wykryli obecność związków sodu, potasu, chloru oraz węglanów w ziarnach lodu zebranych i przeanalizowanych przez sondę. Jest to pierwszy przypadek, kiedy fosfor został wykryty w oceanie poza Ziemią.
Fosfor jest niezbędny dla wszelkiego życia na Ziemi. Poprzednie modele geochemiczne były podzielone w kwestii, czy ocean Enceladusa w ogóle zawiera znaczne ilości fosforanów. Te pomiary wykonane przez sondę Cassini nie pozostawiają wątpliwości, że w wodach oceanicznych znajdują się znaczne ilości tej niezbędnej substancji.
Szukanie życia poza Ziemią
Dane zebrane przez Cassini ujawniły wysokie stężenie fosforanów sodu lub cząstek, które chemicznie wiążą sód, tlen, wodór i fosfor wewnątrz lodu. To odkrycie sugeruje, że Enceladus może nadawać się do życia. Ponieważ obecność fosforanu to jeden z najsurowszych wymogów w ustalaniu czy ciała niebieskie nadają się do życia.
Mimo że ocean na Enceladusie znajduje się pod grubą warstwą lodu, to istnieją pewne oznaki świadczące o źródłach hydrotermalnych, które utrzymują w oceanie wyższą temperaturę. Rozpuszczone w wodzie fosforany są łatwo dostępne i sprzyjają rozwojowi życia.
Przeprowadzone zostały również eksperymenty laboratoryjne, które pozwoliły ustalić, że stężenie fosforanów na Enceladusie jest 100, a nawet 1000 razy wyższe, niż w Ziemskich oceanach. Dzięki kolejnym misjom mającym na celu badanie księżyców Saturna dowiemy się więcej na temat składników występujących w ich oceanach.
Wysokie stężenia fosforanów są wynikiem interakcji między bogatą w węglany ciekłą wodą a skalistymi minerałami na dnie oceanu Enceladusa i mogą również występować na wielu innych planetach oceanicznych. Tego kluczowego składnika może być wystarczająco dużo, aby potencjalnie wspierać życie w oceanie Enceladusa. Jest to oszałamiające odkrycie dla astrobiologii.
Na Enceladusie znajdują się elementy niezbędne do rozwoju życia, jednak na ten moment naukowcy nie są w stanie odnaleźć żadnych dowodów na jego istnienie poza Ziemią. Same składniki mogą nie wystarczyć. To czy na Enceladusie istnieje rzeczywiste życie, pozostaje kwestią otwartą.
Priorytetem jest planowanie kolejnych misji mających na celu wylądowanie na Enceladusie i przeprowadzenie dogłębnej analizy chemicznej podpowierzchniowego oceanu. W planach jest zaprojektowanie Enceladusa Orbilandera, który nie tylko krążyłby wokół księżyca Saturna, ale również byłby w stanie wylądować na jego powierzchni.
