Już wiedzą, skąd przyleciała 3I/ATLAS. Jest starsza niż Układ Słoneczny?!

Droga Mleczna składa się z dwóch głównych warstw - cienkiego dysku, gdzie znajduje się większość gwiazd (w tym Słońce) oraz znacznie starszego tzw. grubego dysku, gdzie znajduje się zaledwie 10-15 proc. wszystkich gwiazd, z których większość liczy sobie jednak ponad 10 miliardów lat! To właśnie z tego starożytnego regionu zdaniem badaczy, którzy opublikowali swoje wnioski w czasopiśmie naukowym arXiv.org, pochodzi kometa 3I/ATLAS.

To dopiero trzeci w historii przypadek wykrycia obiektu międzygwiazdowego, dotychczas astronomowie potwierdzili tylko dwie takie wizyty, tj. w 2017 roku zidentyfikowali mały obiekt, który nazwali 1I/ʻOumuamua, a w 2019 roku kolejny - 2I/Borisow. 3I/ATLAS nie tylko podróżuje inną drogą, ale również wygląda inaczej - jej jądro ma lekko niebieskawy odcień, podczas gdy otaczająca je koma (chmura gazów i pyłu) jest wyraźnie czerwonawa - nietypowe zestawienie w porównaniu z klasycznymi kometami z naszego systemu planetarnego. Co więcej, jej rozmiar - średnica szacowana na 10 do 20 kilometrów - sugeruje, że może być największym z tych obiektów.

Nowe badania jednoznacznie odrzucają hipotezę, że wszystkie trzy znane obiekty międzygwiezdne (1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov i 3I/ATLAS) mogły pochodzić z tego samego systemu gwiezdnego czy gromady. To odkrycie stanowi silny argument za tym, że obiekty międzygwiezdne to potencjalnie niezwykle różnorodne próbki materii z odległych regionów naszej galaktyki.

Zespół badawczy wykorzystał tzw. model populacji międzygwiezdnych Ōtautahi-Oxford, który łączy dane z satelity Gaia z modelami chemii galaktycznej, by odtworzyć prawdopodobne pochodzenie obiektów z innych systemów. Dalsze obserwacje 3I/ATLAS mają pomóc w testowaniu założeń tego modelu i dostarczyć nowych danych na temat formowania się planetozymali - pierwotnych "zalążków" planet - w różnych środowiskach galaktycznych.