Misja na Enceladusa. Zbadają, czy na księżycu może istnieć życie

Naukowcy wytypowali księżyc Saturna Enceladus jako najbardziej atrakcyjny cel przyszłej misji ESA. Dlaczego? Ponieważ ten liczący ok. 500 km średnicy świat kryje w sobie ogromny potencjał dla badaczy, choćby z powodu środowiska, które potencjalnie może wspierać istnienie życia.

- Lodowa skorupa kryje głęboki, tajemniczy ocean. Pióropusze wody przedostają się przez pęknięcia w lodzie i wystrzeliwują w przestrzeń kosmiczną. Nieustraszony lądownik zbiera próbki i analizuje je pod kątem śladów życia... — wymienia ESA i przybliża plany misji badawczej na księżyc Saturna. 

ESA planuje wysłanie sondy na Enceladusa w ramach programu badawczego Voyage 2050, który obejmie misje naukowe dotyczące przestrzeni kosmicznej na lata 2035-2050. ESA podaje, że w przypadku wyboru Enceladusa do badań, zaważyło jego środowisko. Fundamentalne są trzy warunki, aby miejsce, które potencjalnie nadaje się do zamieszkania, mogło faktycznie wspierać rozwój życia. Chodzi o obecność wody w stanie ciekłym, źródło energii oraz określony zestaw pierwiastków chemicznych. 

- Enceladus składa się z trzech kluczowych składników, które uważa się za niezbędne do pojawienia się życia — powiedziała astrofizyk prof. Michele Dougherty, której praca przy kierowaniu bezzałogowymi misjami badawczymi do Saturna doprowadziła do odkrycia atmosfery zawierającej wodę i węglowodory wokół Enceladusa. - Ma płynną wodę, materię organiczną i źródło ciepła. To połączenie sprawia, że jest to mój ulubiony księżyc w całym Układzie Słonecznym.

W związku z tymi ustaleniami na temat Enceladusa naukowcy podjęli się planowania misji, która „powinna skupić się na badaniu możliwości zamieszkania w świecie oceanicznym, poprzez analizę powiązań między jego wnętrzem a otoczeniem, a także na poszukiwaniu śladów dawnego lub współczesnego życia, oraz identyfikacji warunków umożliwiających egzystowanie na powierzchni”, podaje ESA.

- Nigdy wcześniej nie przeprowadzono badania oznak przeszłego lub obecnego życia wokół Saturna. Zagwarantowałoby to ESA kluczową pozycję w nauce o planetach na nadchodzące dziesięciolecia — mówi dyrektor ds. nauki ESA, prof. Carole Mundell.

ESA podała, że mogłaby wystrzelić taką misję na początku lat 40. XXI wieku za pomocą rakiety Ariane 6. Sonda dotarłaby do celu około dekady później i za zadanie miałaby lądowanie w okolicach południowego bieguna księżyca Saturna. Pokładowe laboratorium wyposażone w zminiaturyzowane, niezwykle precyzyjne instrumenty, umożliwiłoby pobranie kolejnych próbek do badań nad Enceladusem. 

- Misja zapewniłaby ogromny zysk naukowy i miałaby fundamentalne znaczenie dla skutecznego wykrywania sygnatur biologicznych na lodowych księżycach — powiedziała dr Zita Martins, astrobiolog z Instituto Superior Técnico, która przewodniczyła niedawnemu panelowi ESA na temat misji w ramach Voyage 2050.

***

Co myślisz o pracy redakcji Geekweeka? Oceń nas! Twoje zdanie ma dla nas znaczenie. 

***

Bądź na bieżąco i zostań jednym z 90 tys. obserwujących nasz fanpage - polub Geekweek na Facebooku i komentuj tam nasze artykuły!