178 mln dolarów dla SpaceX za misję na Europę

Europa, jeden z księżyców Jowisza, jest cała pokryta lodem. Pod nim prawdopodobnie znajduje się ciepła woda, która może być schronieniem dla obcych form życia. Do tej pory mieliśmy okazję obserwować Europę tylko z daleka, ale firma SpaceX wkrótce może to zmienić.

Misja Europa Clipper pierwotnie miała zostać wystrzelona na rakiecie NASA Space Launch System (SLS). Jednak seria opóźnień w rozwoju SLS, konieczność utrzymania koncentracji zespołu na misji lądowania na Księżycu oraz dodatkowe koszty w wysokości miliarda dolarów sprawiły, że NASA postanowiła zmienić wykonawcę misji. Start misji zaplanowano na październik 2024 roku z Kompleksu Startowego 39A w Centrum Kosmicznym Kennedy'ego na Florydzie. Rakieta Falcon Heavy umieści na długiej orbicie wokół Jowisza, odporny na promieniowanie statek kosmiczny z dziewięcioma instrumentami naukowymi na pokładzie. Statek kosmiczny ma przelecieć obok Europy 45 razy na wysokościach 25-2700 km i wykonać zdjęcia o wysokiej rozdzielczości, mierząc jednocześnie różne parametry w celu ustalenia, czy pod lodową skorupą rzeczywiście znajduje się woda. Aby umożliwić przeprowadzenie misji, NASA wyposaży statek kosmiczny w radar, który przeniknie przez lodową skorupę i określi jej grubość oraz poszuka podpowierzchniowych jezior. Magnetometr zmierzy zasolenie zbiorników wodnych i siłę pola magnetycznego księżyca, podczas gdy kamery i spektrofotometr uchwycą obrazy powierzchni w wysokiej rozdzielczości, aby pomóc w określeniu jej składu. Instrumenty pokładowe będą również badać atmosferę Europy w poszukiwaniu śladów pary wodnej, podczas gdy instrument termiczny będzie szukał ostatnich erupcji ciepłej wody. SpaceX staje się niezawodną rakietą nośną dla misji NASA. W kwietniu tego roku firma wyniosła w kosmos czterech astronautów NASA, a jednocześnie została wybrana jako partner do misji lądownika na Księżyc w 2023 roku.