Łazik Curiosity zbliża się do pierwszego punktu orientacyjnego

Już ponad rok Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity przebywa we wnętrzu marsjańskiego krateru Gale. W ciągu prawie trzynastu miesięcy od lądowania łazik badał głównie obszar w promieniu kilkuset metrów od miejsca lądowania, w szczególności w terenie o nazwie "Glenelg".Na początku lipca MSL ruszył ku głównemu celu swej odysei - górze o nazwie Mount Sharp, znajdującej się w centralnej części krateru Gale. Przez zbocze tej góry przebiega bardzo interesujący kanion, który odkrywa dużą ilość różnych warstw skalnych. Naukowcy uważają, że badając Mount Sharp Curiosity będzie w stanie pogłębić naszą wiedzę o różnych okresach z przeszłości Marsa - aż do czasów obecnych.Obszar "Glenelg" znajduje się około 800 km od podnóża Mount Sharp. Łazik obecnie porusza się z prędkością najczęściej około 50-100 m  dziennie. W trasie do Mount Sharp wyznaczono kilka punktów orientacyjnych, w okolicy których znajdują się interesujące formacje skalne. Do pierwszej z nich MSL się właśnie zbliża. W tym miejscu łazik spędzi do kilkunastu dni, po czym ruszy w dalszą trasę.Ponadto, w ostatnich kilkunastu dniach przeprowadzono pierwsze testy jazdy autonomicznej łazika.W międzyczasie łazik dokonuje fotografowania pobliskiego terenu a także obserwacji nocnego nieba. Na początku sierpnia MSL dokonał obserwacji zaćmienia jednego z księżyców Marsa - Deimosa, przez drugi - Fobosa. Misja MSL jest najbardziej skomplikowaną wyprawą, jaka kiedykolwiek osiadła na powierzchni innej planety. Bez wątpienia w ciągu najbliższych kilku dekad oczy ludzkości będą skierowane ku Czerwonej Planecie. Docelowo, prawdopodobnie w latach 40. XXI wieku człowiek wyląduje na Marsie. Do tego czasu misje automatyczne - zarówno orbitalne, jak i na powierzchni - powinny dokonać wielu ważnych badań Czerwonej Planety, a nawet sprowadzić próbki skał na Ziemię. Już dziś wiadomo, że MSL znacząco przyczynił się do naszego lepszego postrzegania Marsa i jego przeszłości - a to dopiero początek tej fascynującej wyprawy. Możemy spodziewać się kolejnych odkryć.W 2020 roku nastąpi misja łazika podobnego do MSL. Niedawno ustalono cele naukowe tej wyprawy.Krzysztof Kanawka