Curiosity

Curiosity Rover, czyli Łazik Curiosity jest zautomatyzowanym systemem badawczym. Został opracowany na potrzeby misji kosmicznych w ramach projektu Mars Science Laboratory. Konstrukcja systemu zakładała, że będzie on samowystarczalny podczas misji na Marsie. Ta rozpoczęła się pod koniec listopada 2011 roku. Dokładnie 26 listopada wystrzelono łazik z wykorzystaniem rakiety Atlas V. Jego lądowanie na Marsie miało miejsce początkiem sierpnia 2012 roku.

Pod koniec września 2012 roku, NASA podało informację, że łazik rozpoczął analizy skał marsjańskich. Pierwszym badanym przez niego elementem była niewielka skała, której analizę rozpoczęto w 46 dniu misji. Badany okaz oznaczono jako N 165. Skała została potraktowana laserem w celu jej rozłupania. W 48 dniu misji łazik skierowany został w obszar, któremu nadano nazwę Glenelg. Łazik Curiosity pokonał wówczas 42 metry, co było również najdłuższym dystansem od początku jego działań na Marsie. Miejsce, do którego dotarł łazik, było atrakcyjne dla naukowców ze względu na połączone w nim trzy typy powierzchni, które są charakterystyczne dla Marsa.

Curiosity nie jest przypadkową nazwą dla mobilnego laboratorium kosmicznego. Nazwa została wyłoniona w konkursie zorganizowanym przez NASA. Spośród ponad 9 tysięcy zgłoszeń, właśnie ta okazała się najlepszą i najbardziej pasującą do misji. Jej pomysłodawczynią w 2009 roku była Clara Ma – dwunastolatka mieszkająca w mieście Lenexa w stanie Kansas.

Polacy byli odpowiedzialni za dostarczenie do łazika niechłodzonych detektorów na podczerwień MCT. Moduł ten został wybrany przez specjalistów, a następnie wykorzystany w przestrajanym spektrometrze laserowym, którego celem było zbieranie informacji dotyczących środowiska panującego na Marsie. Jego opracowaniem zajmowała się firma VIGO System S.A. z Ożarowa Mazowieckiego. 

Cała konstrukcja waży blisko 900 kilogramów i ma długość prawie 3 metrów. Łazik Curiosity, w chwili jego projektowania, był największym zaprojektowanym przez NASA. Rakieta Atlas V, która dostarczyła go na Marsa, miała nośność niemal 8000 kilogramów.

Oprócz niego, na orbicie Marsa znajduje się siedem pojazdów badawczych. W połowie lutego 2021 roku, na planecie dołączył do niego kolejny z łazików NASA – Perseverance. Próbki zebrane przez nowy łazik w ramach projektu Mars Sample Return mają zostać odesłane na Ziemię w celu prowadzenia dalszych badań nad nimi.