NASA wyłączyła teleskop Keplera

NASA ogłosiła zakończenie misji Kepler. Była to pierwsza misja NASA dedykowana poszukiwaniom planet pozasłonecznych. W ostatnich miesiącach teleskop mierzył się z szeregiem problemów technicznych jak i kończącymi się rezerwami paliwa.

Kepler i misja K2

Początkowo Kepler (lata 2009 - 2013) obserwował stale wycinek nieba pomiędzy gwiazdozbiorami Łabędzia i Lutni. Wskutek zużycia elementów ruchomych, w maju 2013 roku przestało pracować drugie z czterech kół reakcyjnych teleskopu. Bez co najmniej trzech takich urządzeń niemożliwe jest precyzyjne utrzymywanie położenia statku - konieczne do prowadzenia pomiarów naukowych. Awaria zakończyła więc pierwotną misję sondy. Udało się jednak ustabilizować teleskop za pomocą ciśnienia światła słonecznego. Po ponad roku przerwy sonda wróciła do prowadzenia obserwacji naukowych i odkrywania planet pozasłonecznych. Ta misja nosiła nazwę “K2" - w jej ramach Kepler obserwował coraz to inne wycinki nieba, ale przez krótsze okresy czasu. Misja K2 przyniosła odkrycia planet pozasłonecznych wręcz w “hurtowych" ilościach.

Zanim rozpoczęła się misja teleskopu w marcu 2009 znanych było około 400 egzoplanet. NASA Exoplanet Science Institute podaje 3826 kandydatów na egzoplanety wykryte przez misję Kepler, z czego 2327 zostało już potwierdzonych. Program K2 potwierdził już natomiast 354 egzoplanety. Liczby te zapewne będą się zwiększać wraz z dalszą analizą danych oraz kolejnymi obserwacjami wybranych systemów gwiezdnych.

Teleskop Kepler potwierdził, że 20-50 proc. gwiazd widzianych z Ziemi może mieć systemy planetarne. Najczęściej odkrywana była kategoria planety nie istniejąca w naszym Układzie Słonecznym, znacznie większa od Ziemi, ale mniejsza od Neptuna. Teleskop odkrył również wiele układów planetarnych, gdzie szereg planet krąży bardzo blisko swojej gwiazdy macierzystej.

Następcą misji Kepler jest obserwatorium TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), wystrzelone w kwietniu 2018 roku.