Życie na Ziemi jest starsze niż przypuszczaliśmy
Pojawienie się życia na Ziemi jest tematem gorących dyskusji, nie tylko w świecie nauki. Najnowsze wyniki badań dostarczają niezbitych dowodów, że życie powstało 4,1 mld lat temu, 300 mln lat wcześniej niż do tej pory uważano.
Zespół naukowców z University of California w Los Angeles (UCLA) zajrzał wewnątrz 79 kryształów cyrkonu w Zachodniej Australii i odkrył, że jeden z nich zawiera niezwykłą substancję. Kryształy cyrkonu są jednymi z najstarszych materiałów na Ziemi i stanowią rozpowszechniony składnik skał magmowych. Ponieważ cyrkon jest niezwykle trwały, odporny na korozję i zmiany temperatury, jest uważany za doskonałą kapsułę czasu, zachowującą informacje o warunkach środowiska w momencie krystalizacji.
Okazało się, że jeden z przebadanych kryształów cyrkonu datowany na 4,1 mld lat zawiera grafit, formę węgla, na której opiera się całe życie na Ziemi. Kiedy odnaleziony grafit został poddany analizie chemicznej, naukowcy odkryli ze zdumieniem, że jest on wzbogacony węglem-12, lżejszą odmianą węgla związaną z organizmami żywymi.
Do tej pory naukowcy uważali, że życie na Ziemi zaczęło się w konsekwencji Wielkiego Bombardowania (LHB), kiedy to nasza planeta była pod ostrzałem meteorów i planetoid. Proste formy życia zostały przyniesione z kosmosu, a tu przeszły niesamowitą ewolucję. Zgodnie z obowiązującym dotychczas stanem wiedzy, życie na naszym globie narodziło się 3,5-3,8 mld lat temu. Pierwsze skamieniałe dowody podstaw życia można dostrzec w skałach z Grenlandii liczących 3,7 mld lat. Wykluczając, że węgiel-12 nie powstał w wyniku procesów geologicznych, były to pierwsze zachowane dowody życia na Ziemi. Do tej pory.
Najnowsze odkrycia, do których naukowcy mają duże zaufanie, sugerują, że życie zaczęło się wcześniej niż przypuszczaliśmy. Tuż po Wielkim Bombardowaniu, zaledwie 450 mln lat po tym jak Ziemia została wkuta w ogniu młodego Układu Słonecznego.
- Dwadzieścia lat temu takie twierdzenie byłoby uznane za heretyckie. Wtedy możliwość znalezienia dowodów życia sprzed 3,8 mld lat była wręcz paraliżująca. Wiele wskazuje, że życie na Ziemi rozpoczęło się natychmiast po zakończeniu Wielkiego Bombardowania. Przy obecności odpowiednich składników, życie może wytworzyć się bardzo szybko.
Jeżeli 4,1 mld lat temu były już pierwsze organizmy żywe, oznacza to, że DNA zaczęło replikację znacznie wcześniej, być może jeszcze nawet podczas Wielkiego Bombardowania.
