Już dziś start nowego marsjańskiego łazika - Curiosity

O godzinie 16:02 czasu polskiego startuje dziś kolejna bezzałogowa misja na Marsa. Łazik , będący centralną częścią wartej 2 i pół miliarda dolarów misji Mars Science Laboratory wyniesiony zostanie z Ziemi na pokładzie rakiety Altas V z Centrum Kosmicznego imienia Johna F. Kennedy'ego na przylądku Canaveral na Florydze.

Jeśli pogoda nie pokrzyżuje planów startu pojazd Curiosity, będący najcięższym do tej pory marsjańskim łazikiem (waży on 900 kilogramów), rozpocznie swoją podróż na Marsa, która ma trwać około 8 i pół miesiąca.

Po dotarciu na miejsce w sierpniu 2012 roku ma on rozpocząć badanie krateru Gale. Krater ten znajduje się na granicy obszaru znanego jako Elysium Planitia i jego wiek szacuje się na 3.5 do 3.8 miliarda lat. Jego średnica wynosi 150 kilometrów. Wygrał on w krótkim rankingu sporządzonym przez naukowców z NASA, którzy starali się dobrać jak najlepsze miejsce do lądowania, a tym samym do badania.

Gale wygrał dlatego, że najprawdopodobniej był on kiedyś jeziorem, a co za tym idzie daje on większe szanse na odnalezienie w nim śladów życia. Lecz nie tylko – ciekawy teren dookoła krateru daje też możliwość przeprowadzenia szeregu badań chociażby z dziedziny geologii.

Curiosity jest rozmiarów bardzo niewielkiego samochodu – jest dwukrotnie dłuższy i pięciokrotnie cięższy od poprzedniego łazika marsjańskiego. Dzięki zastosowaniu radioizotopowego generatora termoelektrycznego żywotność łazika na powierzchni Czerwonej planety ma wynosić 14 lat, co jest liczbą wręcz astronomiczną, porównując to do 90 dni żywotności pojazdów poprzedniej generacji (Spirit i Opportunity). Mimo tak krótkiego zakładanego czasu życia Opportunity nadal działa i wysyła sygnały z powierzchni Marsa, mimo że od startu misji minęło ponad 2800 dni. Dlatego można śmiało założyć, że Curiosity będzie dostarczał nam ciekawych informacji przez co najmniej kilka dekad.

Start rakiety Atlas V z łazikiem na pokładzie będzie można śledzić na żywo pod .