Nosimy w sobie neandertalskie wirusy

Retrowirusy endogenne są wirusami, które stosując odwrotną transkrypcję dołączyły się na stałe do organizmów kręgowców rezydując w ich materiale genetycznym. A najnowsze badania przeprowadzone przez naukowców z Oxfordu i Plymouth dowodzą, że współczesny człowiek nosi w sobie wirusy tego typu,  które były obecne już w organizmach neandertalczyków czy ludzi z jaskini Denisowa ponad pół miliona lat temu.

Około 8% ludzkiego DNA (i aż 90% tak zwanego "śmieciowego" DNA w naszych organizmach - które nie koduje żadnych białek) tworzą właśnie endogenne retrowirusy, które zapisały się również w postaci DNA, dzięki czemu są przekazywane z pokolenia na pokolenie. W trakcie tego procesu przeszły one cały szereg mutacji wobec czego są one w większości nieaktywne i raczej niegroźne.

Brytyjskich naukowców zainteresowało ostatnio odkrycie poczynione w zeszłym roku przez kolegów z Albert Einstein College of Medicine w Nowym Jorku, którzy znaleźli 14 sekwencji genetycznych retrowirusów w DNA neandertalczyków i ludzi z jaskini Denisowa.

Przeanalizowali oni zatem genom 67 osób cierpiących z powodu raka i odkryli, że posiadały one sześć spośród tych sekwencji (a uważają oni, że tak naprawdę powinno udać się odnaleźć wszystkie 14, jednak potrzeba do tego dokładniejszych badań).

Oznacza to, że wirusy te zainfekowały naszych przodków zanim rozdzieliliśmy się na różne grupy, z których wyewoluowali właśnie nasi bliscy krewni - neandertalczycy i ludzie z jaskini Denisowa - co nastąpiło około pół miliona lat temu.

To, że wirusy takie są nieaktywnie nie oznacza, że jesteśmy zupełnie bezpieczni. U zwierząt wypatrzono już wcześniej przypadki gdy endogenne retrowirusy obecne w DNA łączyły się wywołując chorobę, a także udało się jeden z takich wirusów aktywować w laboratorium. W badaniach na myszach wykazano z kolei, że wirusy te mogą wywoływać raka jeśli aktywowane zostaną przez odpowiednie bakterie, a organizm, w którym się znajdują ma osłabiony system odpornościowy.

Naukowcy podejrzewają, że antyczne wirusy mogą być powiązane z HIV lecz będzie to wymagało dalszych badań.

Źródło: Zdj.: By Photaro (Own work) [],