Planetoida Lutetia oczami Rosetty

Europejska sonda kosmiczna Rosetta, której celem jest zbadanie jądra komety 67P/Czuriumow-Gierasimienko, po drodze wykonała spektakularne i zarazem pierwsze w historii zdjęcie planetoidy 21 Lutetia.

Sonda Rosetta po wielu nieudanych próbach została wyniesiona w marcu 2004 roku. Jej głównym celem jest kometa okresowa 67P/Czuriumow-Gierasimienko z którą spotka się w 2014 roku. Wówczas z sondy zostanie uwolniony lądownik o nazwie Philae, który opadnie na powierzchnię jądra komety i dokona pomiarów.

Naukowcy mają nadzieję poznać te najbardziej pierwotne obiekty kosmiczne. Być może uda się ostatecznie odpowiedzieć na pytanie: czy komety są w stanie przenosić życie i jak wyglądały pierwsze etapy powstawania naszego Układu Słonecznego. Zanim jednak sonda Rosetta doleci do komety wykona kilka bardzo złożonych manewrów, które pozwolą jej na daleki lot. W marcu 2005 roku sonda po raz pierwszy przeleciała obok Ziemi.

W lipcu obserwowała kometę Tempel-1 podczas uderzenia w jej jądro sondy Deep Impact. W lutym 2007 roku sonda przeleciała obok Marsa wykonując ciekawe zdjęcia planety i jednego z jej księżyców - Fobosa. W listopadzie sonda po raz drugi zbliżyła się do Ziemi na odległość około 5 tysięcy kilometrów. We wrześniu 2008 roku sonda przeleciała blisko planetoidy 2867 Šteins. 13 listopada 2009 roku po raz ostatni zbliżyła się do naszej planety. O godzinie 8:45 znalazła się 2481 kilometrów od Ziemi.

Obecnie Rosetta zmierza już na spotkanie z kometą, chociaż po drodze 10 lipca 2010 roku uwieczniła planetoidę 21 Lutetia. Ludzkość po raz pierwszy ma okazję dokładnie przyglądnąć się temu ciału niebieskiemu. Kosmiczna skała ma nieregularny kształt pocięty licznymi kraterami uderzeniowymi. Obiekt ma średnicę około 100 kilometrów, okrąża Słońce raz na prawie 4 lata i został odkryty 15 listopada 1852 roku w Paryżu przez niemieckiego astronoma i malarza Hermanna Goldschmidta.

Przez następne 3 lata sonda pozostanie w stanie hibernacji aż wreszcie w maju 2014 roku zbliży się do komety 67P/Czuriumow-Gierasimienko. W sierpniu sonda wejdzie na orbitę wokół jądra komety, zaś w listopadzie dojdzie do najważniejszego etapu misji, a więc lądowania próbnika Philae na jądrze komety. Misja sfinansowana i kierowana przez kraje europejskie kosztowała około miliarda euro i jest jedną z kluczowych misji prowadzonych przez ESA.