Platon odnajdzie nową Ziemię

Teleskopowi Kosmicznemu Kepler udało się odnaleźć kilkaset potwierdzonych planet pozasłonecznych, jednak nadal szukamy tej najważniejszej - kamiennej, znajdującej się w tak zwanej strefie zamieszkania - czyli po prostu drugiej Ziemi. A umożliwić ma to najnowsza misja Europejskiej Agencji Kosmicznej nazwana PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars).

Jej projekt został ostatnio zatwierdzony przez Komitet ds. Nauki agencji i jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem to w 2024 roku w punkt libracyjny L2 trafią 34 teleskopy kosmiczne, które będą przeczesywać miliony gwiazd w sposób bardzo zbliżony do Keplera - wykrywając migotanie gwiazd powodowane tranzytem planet przez ich tarczę (spektroskopia astronomiczna pozwala na podstawie światła dochodzącego z takiego tranzytu ustalić wiele szczegółów takich jak skład atmosfery danej egzoplanety) - będą to jednak robić na o wiele większą skalę.

"Platon" wyposażony będzie w aparaty umożliwiające bardzo długą obserwację szerszego fragmentu nieboskłonu dzięki czemu astronomowie z łatwością będą mogli ustalić także masę i rozmiar planety (a dalej, na podstawie tych danych jej gęstość) co da nam odpowiedź na pytanie czy jest to poszukiwana przez nas planeta kamienna.

Ale na tym misja się nie kończy, bo PLATO ma także badać dokładnie gwiazdy, wokół których egzoplanety orbitują ustalając dokładnie ich masę, średnicę i wiek.

Przed PLATO czekają nas jeszcze dwie duże misje ESA - Solar Orbiter, który ma w 2017 roku zostać wystrzelony w celu dokładnego badania Słońca i wiatru słonecznego z odległości mniejszej niż 50 milionów kilometrów od naszej gwiazdy, oraz Euclid (2020), który z kolei skupić ma się na tajemniczej ciemnej materii i jeszcze bardziej tajemniczej ciemnej energii.

Źródło: