Próbka planetoidy coraz bliżej Ziemi

Jeśli nic już nie stanie na przeszkodzie, to ludzkość za miesiąc po raz pierwszy w dziejach otrzyma próbkę innego ciała kosmicznego niż Księżyc. Dokonać tego może japońska sonda Hayabusa (sokół wędrowny), która w maju 2003 roku została wystrzelona w kierunku planetoidy 25143

Itokawa, która krąży między orbitą Ziemi oraz Marsa i jest jedną z najbliższych nam planetoid.

Po dwuletniej podróży sonda wykonała pomiary powierzchni planetoidy z odległości 20 kilometrów. Na Ziemię przekazane zostały dane na temat kształtu obiektu, prędkości obrotowej, składu chemicznego, koloru i gęstości. Podczas maksymalnego zbliżenia się do planetoidy, w odległości 336,5 miliona kilometrów od Ziemi, sonda wystrzeliła ku jej powierzchni pocisk, który wzniecił pył.

Został on pobrany przez zasobniki i umieszczony wewnątrz sondy. 1-gramowa przesyłka, na którą czekają naukowcy, zaczęła zmierzać w kierunku naszej planety 3 lata temu. Pierwotnie zakładano, że pył otrzymamy wcześniej, ale sonda uległa awarii. Japońscy naukowcy miesiącami nie mogli sobie poradzić z uszkodzonym systemem sterowania sondą. Wreszcie w lutym ubiegłego roku nastąpił przełom i udało się uruchomić silnik, który skierował sondę ku Ziemi.

Obecnie sonda znajduje się 27 milionów kilometrów od Ziemi. Planowane lądowanie odbędzie się już w czerwcu. Próbnik sondy wraz z cennym pyłem spadnie na teren wojskowy, ponad 50 kilometrów na północny zachód od miejscowości Woomera w Australii. Poniżej zdjęcie planetoidy Itokawa z sondy Hayabusa.