AW101 wylatały pół miliona godzin

Powyższy wynik to zasługa eksploatacji ponad 200 egzemplarzy seryjnych. Pierwszy lot prototypu przyszłego AW101 miał miejsce 9 października 1987 roku, natomiast dostawy maszyn seryjnych rozpoczęły się w maju 1997 roku.

Obok sił zbrojnych wielu państw świata, pojedyncze egzemplarze trafiły do służby w charakterze wiropłatów przeznaczonych do przewozu ważnych osobistości. Przez lata główną linią montażu ostatecznego są zakłady Yeovil w Wielkiej Brytanii, natomiast na licencji były także montowane w Japonii. W trakcie tego okresu czasu utracono w wypadkach i katastrofach przynajmniej dziewięć egzemplarzy.

Od 2003 roku pierwsze AW101 rozpoczęły działania operacyjne nad obszarami działań wojennych. Początkowo brytyjskie maszyny operowały nad Irakiem, a później trafiły do Afganistanu. W kolejnych latach te charakterystyczne wiropłaty rozpoczęły działania także w innych rejonach świata, w tym Afryce.

Poza tym ważnym obszarem stały się loty poszukiwawczo-ratownicze nad obszarami morskimi (AW101 należące m.in. do Portugalii, Norwegii oraz Kanady) oraz wsparcie różnorodnych operacji humanitarnych. W bieżącym roku AW101 należące do Royal Navy będą operować z pokładu lotniskowca HMS "Queen Elizabeth" w czasie pierwszego rejsu operacyjnego.

W lipcu bieżącego roku w Yeovil zaplanowano dziewiczy lot pierwszego AW101 przeznaczonego dla Brygady Lotnictwa Marynarki Wojennej. Na mocy umowy zawartej pomiędzy producentem i Inspektoratem Uzbrojenia, Polska zamówiła cztery egzemplarze w wersji zwalczania okrętów podwodnych z modułem CSAR. Ich zakup pozwoli na rozpoczęcie procesu zastępowania obecnie eksploatowanych śmigłowców Mil Mi-14PŁ i PŁ/R.

Łukasz Pacholski

Leonardo Helicopters, do którego należy PZL "Mielec" rozpoczął kampanię promocyjną śmigłowca AW-101 "Merlin", który Włosi mają zamiar zaproponować Marynarce Wojennej RP jako śmigłowiec ratunkowy i Zwalczania Okrętów Podwodnych.