Nieznane formy życia istnieją... na Ziemi

Biolodzy opisali już około trzech tysięcy różnych wirusów. Przypuszcza się jednak, że to tylko ułamek ich prawdziwej liczby. Aby zbadać tę różnorodność oraz lepiej ocenić liczebność patogenów, naukowcy z University of Michigan sprawdzili materiał genetyczny wirusów znalezionych w ściekach w Ameryce Północnej, Europie i Afryce.

Udało im się wykryć obecność 234 znanych wirusów z 26 grup. Wśród nich znalazły się wirusy brodawczaka ludzkiego i grypy żołądkowej, a także te powodujące choroby mieszkańców ścieków: szczurów i karaluchów, oraz wiele bakteriofagów. Zaskoczeniem była wyjątkowo liczna obecność wirusów roślinnych pochodzących ze zjedzonych przez ludzi warzyw i owoców.

Zawartość ścieków pokazała naukowcom, że w kwestii tych mikrobów jest więcej pytań niż odpowiedzi. Przede wszystkim uczonych zszokowała liczba wirusów nieznanych dotąd biologii. Badacze podejrzewają, że mogą one odgrywać istotną rolę w funkcjonowaniu nie tylko organizmu człowieka, lecz także całego środowiska.

Wśród nieznanych mikroorganizmów udało się wyodrębnić nie tylko oportunistów, którzy czekają na osłabienie naszego układu odpornościowego, by wtedy zaatakować, ale też wirusy pożyteczne, mogące pomagać w ochronie organizmu przed groźnymi bakteriami.

Szukamy życia poza Ziemią oraz równoległych wszechświatów. Tymczasem zupełnie nieznany, fascynujący świat kryje się pod szkiełkiem mikroskopu. Nie tylko nie wiemy, jaka jest liczba zasiedlających go mieszkańców, ale też nie jesteśmy do końca pewni, czy są żywi, bo według niektórych uczonych wirusy nie spełniają definicji życia.

Dlatego tak ważne są prowadzone przez Amerykanów badania. Szef zespołu Michael Imperiale przyznaje, że jego dotychczasowe odkrycia to dopiero początek. Po ściekach przyszedł czas na dokładne zbadanie różnorodności wirusów w oceanach. Czekamy na nowe, fascynujące odkrycia.