Odkryto tajemniczą hybrydę komety i planetoidy

Różnice między kometami a asteroidami są dość wyraźne. Komety zazwyczaj pochodzą z zewnętrznych rejonów Układu Słonecznego i mają długie, eliptyczne orbity. Są zbudowane z lodu, który pod wpływem sublimacji podczas zbliżania się do Słońca, zamienia się w pylistą poświatę zwaną komą. Asteroidy (planetoidy) zazwyczaj krążą w tzw. głównym pasie, między Marsem i Jowiszem, a ich orbity są zbliżone do orbit planet. Uważa się je za obiekty dość suche i skaliste, więc na niebie nie wyglądają tak spektakularnie jak komety.

Obiekt oznaczony jako (248370) 2005 QN₁₇₃ jest niezwykły, bo ma cechy zarówno komety, jak i planetoidy. Znajduje się w pasie głównym planetoid i okrążą Słońce po szerokim, regularnym okręgu. W lipcu, podczas najbliższej odległości od Słońca, dostrzeżono jednak oznaki odgazowania obiektu (248370) 2005 QN₁₇₃. Pojawiła się koma, charakterystyczna tylko dla komet. Naukowcy uważają, że (248370) 2005 QN₁₇₃ jest hybrydą komety i planetoidy, przykładem rzadkiego obiektu astronomicznego, znanego jako aktywna planetoida lub kometa pasa głównego. Do tej pory naukowcy namierzyli zaledwie 20 takich obiektów, a potwierdzili istnienie ośmiu. Najciekawsze w przypadku (248370) 2005 QN₁₇₃ jest to, że obiekt ten był aktywny już w przeszłości.- Takie zachowanie wskazuje, że jego aktywność jest spowodowana sublimacją materiału lodowego. 248370 może być traktowana zarówno jako asteroida, jak i kometa, a dokładniej jako asteroida pasa głównego, która niedawno została uznana za kometę. Pasuje ona do fizycznej definicji komety, ponieważ jest prawdopodobnie lodowa i wyrzuca pył w przestrzeń kosmiczną, mimo że ma również orbitę asteroidy. Ta dwoistość i zacieranie się granicy pomiędzy tym, co wcześniej uważano za dwa zupełnie odrębne typy obiektów - asteroidy i komety - jest kluczową częścią tego, co czyni te obiekty tak interesującymi - powiedział Henry Hsieh, astronom z Planetary Science Institute.Obserwacje przeprowadzone między 8 lipca a 14 sierpnia przez Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) potwierdzają obecność komy w (248370) 2005 QN₁₇₃. Jądro obiektu ma ok. 3,2 km średnicy, a ogon kometarny rozciąga się na ponad 720 000 km, przy szerokości zaledwie 1400 km.Zgodnie z obowiązującym stanem wiedzy, obiekty takie jak (248370) 2005 QN₁₇₃ nie powinny istnieć. Potrzebne są dalsze obserwacje, by go zrozumieć.