Jedna z tajemnic kosmosu została wyjaśniona. Naukowcy w końcu wiedzą ile lat mają pierścienie Saturna

Pierścienie są dla Saturna podstawową cechą charakterystyczną. Nie wyobrażamy sobie tej planety bez tych niezwykłych okręgów. Naukowcy szacują, że Saturn ma około 4,6 mld lat, z kolei najnowsze wyniki badań wskazują, że nie od zawsze miał on swoje pierścienie. Jeśli nie ma ich od swoich "narodzin", to kiedy się one pojawiły?

Badacze, by zmierzyć wiek pierścieni, wykorzystali dane pochodzące z misji Cassini - zmierzyli, ile pyłu one zebrały na przestrzeni milionów lat. W kosmosie pył może osadzić się dosłownie na wszystkim, w tym także na fragmentach lodu, które tworzą pierścienie planety. Sonda Cassini była wyposażona w specjalny instrument Cosmic Dust Analyzer, który w ciągu 13 lat pracy (od 2004 roku do 2017 roku) zebrał z bliskiego sąsiedztwa planety zaledwie... 163 ziarna pyłu. Jednakże to wystarczyło do wykonania szczegółowych obliczeń.

Specjaliści uznali, że dysk jest zbyt... czysty, aby mógł mieć miliardy lat. Dzięki czemu określono, że pierścienie Saturna są wyjątkowo młode i mają "zaledwie" 400 milionów lat. Według obliczeń pierścienie każdego roku powinny "zbierać", mniej niż jeden gram kosmicznego pyłu na jeden metr kwadratowy - oznacza to, że w ciągu roku ląduje na nich aż 166 miliardów ton pyłu. Jednakże to jest "nic", w porównaniu z całkowitą mają pierścieni.

Jak mówi dr Sascha Kempf z University of Colorado Boulder: - Wiemy w przybliżeniu, ile lat mają pierścienie, ale to nie rozwiązuje żadnego z naszych innych problemów. Nadal nie wiemy, w jaki sposób te pierścienie powstały -. Jedna z hipotez mówi, że jeden z księżyców Saturna został w przeszłości rozerwany wskutek oddziaływań grawitacyjnych planety. Większość fragmentów zdążyła już wejść w atmosferę Saturna, a reszta nadal go okrąża w postaci dysku. Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Science Advances.

Pierścienie zostały po raz pierwszy zaobserwowane przez włoskiego astronoma Galileo Galilei w 1610 roku. Z kolei w 1800 roku szkocki naukowiec James Clerk Maxwell stwierdził, że nie mogą one mieć stałej formy, ale zamiast tego składają się z wielu pojedynczych fragmentów.

Obecnie naukowcy stwierdzają, że Saturn posiada siedem pierścieni składających się z ponad 98 proc. z czystego lodu. Rozciągają się one od 70 000 do 140 000 km od powierzchni planety i mają grubość zaledwie 10 m, miejscami mogą osiągać grubość 1 km. Co ciekawe lód z pierścieni wciąż opada na powierzchnię Saturna, dodatkowo ją ogrzewając. Szacuje się, że charakterystyczny dysk może całkowicie zniknąć w ciągu najbliższych 100 mln lat.