Odnaleziono setki zmumifikowanych pszczół w kokonach. Pamiętają czasy faraonów

Na wybrzeżu w południowo-zachodniej Portugalii naukowcy odkryli setki zmumifikowanych pszczół w kokonach. Specjaliści wskazują, że nigdy nie ujrzały one światła dziennego. Ich odkrycie nastąpiło w 2019 roku, lecz dopiero teraz ukazały się szczegółowe badania ujawniające wiele ciekawych faktów.

Okazało się, że owady pochodzą z czasów, kiedy Egiptem rządzili faraonowie, ponadto ich wiek wyprzedza założenie Rzymu o kilkaset lat.

Jak mówi dr Carlos Neto Carvalho z Uniwersytetu w Lizbonie: - Stopień zachowania tych pszczół jest tak wyjątkowy, że udało nam się zidentyfikować nie tylko szczegóły anatomiczne określające rodzaj pszczoły, ale także jej płeć, a nawet zawartość pyłku jednokwiatowego pozostawionego przez matkę podczas budowania kokonu.

Naukowcy podkreślają, że odnalezienie tego typu skamieniałości jest niezwykle rzadkie i z paleontologicznego punktu widzenia bardzo cenne. Chitynowe egzoszkielety po śmierci owada rozkładają się w krótkim czasie, przez co nie zachowują się w zapisie kopalnym.

- W zapisie kopalnym, obejmującym 100 mln lat, znajdują się gniazda pszczół. Jednak prawda jest taka, że fosylizacja ich użytkowników praktycznie nie występuje - podaje dr Andrea Baucon  z Uniwersytetu Sienny.

Wyjątkowe owadzie mumie znajdowały się w czterech stanowiskach paleontologicznych zlokalizowanych między Vila Nova de Milfontes i Odeceixe w gminie Odemry.

Naukowcy, chcąc zajrzeć do pszczelich kokonów wykorzystali mikrotomografię rentgenowską. Dzięki czemu im oczom ukazał się niezwykle szczegółowy obraz 3D owadów. Specjaliści zauważyli, że każdy kokon wyłożony był naturalną organiczną i wodoodporną nicią polimerową, która wytwarzana była przez pszczelą matkę. Zabieg ten zabezpieczył pszczoły przed rozkładem.

Ponadto w trakcie szczegółowych analiz odkryto, że wewnątrz kokonów zachowały się pozostałości po pyłku, który został pozostawiony przez pszczelą matkę dla larw, by mogły się one pożywić w pierwszych okresach swojego życia.

Odkryte mumie pszczół należą do rodzaju Eucera. Rodzaj ten obejmuje ponad 100 gatunków pszczół. Warto wspomnieć, że owady te budują gniazda pod ziemią. W swoich gniazdach składają jaja oraz dostarczają młodym pyłek i nektar. Na kontynentalnym obszarze Portugalii obecnie żyje w sumie około 700 gatunków pszczół.

Naukowcy nie są zgodni co do przyczyny niewyklucia się owadów z kokonów. Jak powiedział dr Neto de Carvalho: - Gwałtowny spadek temperatury w nocy pod koniec zimy lub długotrwałe zalewanie terenu poza porą deszczową mogło doprowadzić do śmierci przez wyziębienie, lub uduszenie, a także do mumifikacji setek tych małych pszczół.

Badacz dodał dla The New York Timesa: - Była to pechowa noc dla setek dorosłych insektów, które były gotowe opuścić swoje kokony.

Badacze zauważają, że nasza planeta coraz bardziej się zmienia, dlatego też zrozumienie przyczyn dawnych masowych wymierań, może mieć potencjalnie istotne znaczenie dla ochrony owadów w obecnych czasach i w przyszłości.

Obecnie notuje się spadek liczebności pszczół na całym świecie, co jest związane m.in. ze zmianami klimatycznymi, stosowaniem coraz większej ilości rolniczych środków chemicznych, w tym pestycydów, a także utratą środowiska naturalnego poprzez wprowadzenie monokultur.

- Spodziewamy się, że to odkrycie dostarczy nam więcej informacji o tym, jak te zwierzęta uodporniły się na zmiany klimatyczne. Mumie pszczół Eucera można zatem uznać za przesłanie nadziei w świecie chaosu klimatycznego, w którym obecnie żyjemy - powiedział Neto de Carvalho dla The New York Timesa. Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Papers in Palaeontology.