Łazik Curiosity zniszczył życie na Marsie?
Najnowsze badania sugerują, że przebywający na Marsie łazik Curiosity używa nieodpowiednich technik wykrywania związków organicznych. Co więcej, może on niszczyć obecne na Czerwonej Planecie życie!
Badania opublikowane na łamach pisma "Astrobiology" przez zespół naukowców z Imperial College London i Natural History Museum wykazują, że łazik Curiosity wykorzystuje niewłaściwe metody wykrywania związków organicznych. Chodzi głównie o analizę jarosytu. Jest to minerał, zasadowy uwodniony siarczan potasu i żelaza, który powstaje w złożach rud poprzez utlenianie siarczków żelaza. To właśnie jego obecność może wskazywać, że w przeszłości na Marsie istniały odpowiednie warunki do wykształcenia się życia.
Kiedy odtworzono techniki stosowane przez łazik Curiosity do poszukiwania jarosytu, okazało się, że może ona dawać fałszywe wyniki. Do badania próbek marsjańska sonda wykorzystuje instrument SAM (Sample Analysis at Mars), który podgrzewa próbki gruntu do temperatury ok. 1000oC. Wtedy ze skał są uwalniane gazy, których skład jest analizowany metodami chromatografii gazowej i spektrometrii masowej.
Podczas ziemskiej rekonstrukcji marsjańskich pomiarów okazało się, że gdy właśnie w ten sposób podziałamy na jarosyt, to zawarte w nim związki organiczne zostaną zniszczone. W praktyce oznacza to, że łazik Curiosity ich nie wykryje.
Mark Sephton, jeden z autorów najnowszych badań, w przeszłości podobne problemy wykrył w przypadku analizy nadchloranów. Zbudowane z nich minerały również wykazywały wrażliwość na wysokie temperatury. Problem udało się jednak rozwiązać, gdyż do detekcji zawartych w nadchloranach związków organicznych użyto ostatecznie wydzielanych oparów dwutlenku węgla. Nie wiadomo czy podobny manewr uda się powtórzyć w przypadku jarosytu.
Podobne metody wykrywania jarosytu na powierzchni Marsa stosowały wszystkie dotychczas wysłane na planetę łaziki. Poszukując związków organicznych mogły one niepostrzeżenie je niszczyć, nie dostarczając jednoznacznych dowodów na obecność życia. Teraz nadrzędnym celem inżynierów pracujących przy kolejnych misjach marsjańskich, jest stworzenie alternatywnych metod analizy, które dostarczą jednoznacznych dowodów na obecność życia poza Ziemią.
