​Swoje ofiary zamieniają w zombie. Naukowcy są przerażeni

Prowadząca w rejonie Amazonii grupa badaczy z University of British Columbia natknęła się nieznane wcześniej osy należące do rodziny Zatytopa. Zaliczone do grona parazytoidów - organizmów pasożytujących - owady potrafią dosłownie przejąć kontrolę nad innymi zwierzętami. Ich ofiarami są pająki z gatunku Anelosimus eximius, które osy dosłownie zamieniają w zombie.

Przedstawiciele Anelosimus eximius żyją w sporych koloniach - tworzą tak zaawansowane "społeczeństwa", że pojedyncze osobniki są w stanie zajmować się nawet nie swoim "potomstwem". Pająki te rzadko kiedy opuszczają gniazdo i właśnie to zachowanie przykuło uwagę naukowców. W czasie badań spostrzegli kilka z nich z dala od ich naturalnego siedliska. Szczególnie podejrzane okazały się dźwigane przez szczękoczułkowce kokony. 

- Aż zacząłem robić odręczne notatki, czego prawie nigdy nie robię - powiedział Philippe Fernandez-Fournier uczelnianemu serwisowi UBC News. Po zabraniu próbek do laboratorium i dokładnej ich analizie okazało się, że w kokonach znajdowały się osy, jakich naukowcy nigdy wcześniej nie widzieli.

Badania prowadzone w latach 2012-2017 pomogły grupie Fourniera w dojściu do następującej konkluzji:

"Dorosła samica składa jaja w odwłoku pająka. Po niedługim czasie wykluwa się larwa i w tym momencie dla jej "nosiciela" zaczyna się prawdziwy koszmar. Żywiąca się jego hemolimfą (płynem ustrojowym bezkręgowców - red.) larwa zaczyna rosnąć i ostatecznie przejmuje kontrolę nad ciałem żywiciela. Wtedy też opuszcza on gniazdo i przystępuje do tkania kokonu ochronnego dla dręczyciela. Kiedy jest już gotowy, pająk przestaje się poruszać i tylko czeka aż zostanie zabity i zjedzony przez larwę. Po skończonej uczcie pasożyt przenosi się do kokonu, który po okresie 9-12 dni opuszcza już jako dorosła osa, by zacząć cały cykl od nowa."

- Osa całkowicie zmienia zachowanie pająka zmuszając go do rzeczy, których nigdy by nie zrobił - dodaje Samatha Strauss, współautorka badania. - To bardzo, ale to bardzo niebezpieczne dla tych pajączków.

Naukowcy wciąż nie mają pewności, w jaki sposób dochodzi do przejęcia kontroli nad innym zwierzęciem. Przypuszczają, że kluczem do rozwiązania zagadki mogą być hormony, które do ciał żywicieli wstrzykują pasożyty. W badaniu znalazła się również informacja, że im większa kolonia Anelosimus eximius, tym większa szansa na to, że zostanie ona zaatakowała przez pasożytnicze osy. 

Świat zwierząt jest brutalny i bezlitosny, ale przypadek "pajęczych zombie" z Ameryki Południowej to wyjątkowo paskudna śmierć. Nic więc dziwnego, że naukowcy są nią nie tylko zafascynowani, ale też przerażeni...

Źródło:

- Newly discovered wasp turns social spiders into zombies, UBC News