4 lata księżycowej misji LRO
Sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) amerykańskiej agencji kosmicznej NASA bada naszego naturalnego satelitę już od przeszło 4 lat. Dzięki tej misji nasz stan wiedzy na temat Księżyca ulega nieustannemu wzrostowi.
Misja LRO rozpoczęła się w momencie startu rakiety Atlas V z Florydy 18 czerwca 2009 roku. Podróż zajęła sondzie 4 dni i 23 czerwca pomyślnie weszła ona na orbitę wokółksiężycową. Od tamtej pory LRO dostarczyła na Ziemię masę niesamowitych zdjęć powierzchni oraz przyniosła wymierne korzyści naukowe, utwierdzając w przekonaniu, iż Księżyc jest bardziej złożonym i dynamicznym światem niż nam się wcześniej wydawało.
Instrumenty LRO zmierzyły na księżycowych biegunach najniższe temperatury w Układzie Słonecznym. Za pomocą LEND (Lunar Exploration Neutron Detector) wykonano pomiary ilości uwięzionego wodoru w księżycowym regolice. Po latach badań naukowcy są przekonani, iż duże ilości tego pierwiastka w rejonach księżycowych biegunów oznaczają spore pokłady znajdującej się tam, zamrożonej wody. Równolegle za pomocą radaru Mini-RF podjęto próbę oszacowania ilości lodu prawdopodobnie znajdującego się wewnątrz wiecznie zacienionych kraterów zlokalizowanych na biegunach.
Kamera znajdująca się na LRO dostarczyła zdjęcia o wysokiej rozdzielczości, które przedstawiają zachodzące wciąż na powierzchni procesy geologiczne, w tym kurczenie się całego Księżyca. Za pomocą tej kamery zobrazowano również wszystkie miejsca lądowań amerykańskich misji załogowych Apollo. Dzięki wykorzystaniu instrumentu LOLA (Lunar Orbiter Laser Altimeter) uzyskano dane służące do stworzenia najbardziej dokładnej i kompletnej mapy wysokościowej księżycowej powierzchni.
Wartości dawek promieniowania na orbicie wokółksiężycowej mierzone były za pomocą instrumentu CRaTER. Te pomiary wykazały, iż lekkie materiały, takie jak plastiki, mogą zapewnić astronautom przebywającym na długich misjach eksploracyjnych efektywną ochronę przed radiacją. Ciekawe badania przeprowadzone zostały również za pomocą spektrometru LAMP (Lyman Alpha Mapping Project), za pomocą którego po raz pierwszy wykonano spektroskopowe badania składającej się głównie z helu, cienkiej atmosfery naszego naturalnego satelity.
Inne interesujące fakty związane z misją LRO: - instrument LOLA wykonał ponad 6 miliardów pomiarów wysokości, - sonda LRO wykonała ponad 18 tysięcy okrążeń wokół Księżyca, pokonując tym samym 200 milionów kilometrów (czyli przekraczając dystans dzielący Ziemię od Słońca), - misja wygenerowała jak do tej pory 434 terabajtów danych, które są dostępne za pomocą systemu Planetary Data System.
Badania Księżyca za pomocą sondy LRO potrwają przynajmniej do października w 2014 roku z możliwością przedłużenia. Wnikliwie prowadzone prace pozwoliły na znalezienie odpowiedzi na wiele pytań postawionych przez naukowców, odkrywając jednocześnie wiele nowych, na które odpowiedź trzeba będzie jeszcze zna
