Curiosity także znajduje meteoryty!
Misja marsjańskiego łazika Curiosity trwa i do tej pory pojazd dostarczył wiele informacji na temat przeszłości geologicznej Marsa. Jednak łazik ma możliwości badania nie tylko samej Czerwonej Planety, bowiem napotyka także na meteoryty, które spadły na powierzchnię Marsa. Niektóre z nich są naprawdę duże.
Naukowcy uważają, że przez ostatnie 3 miliardy lat Mars zasadniczo nie różnił się od znanej nam planety – już wtedy był to glob zimny, jałowy i pozbawiony grubszej atmosfery. Te warunki idealnie sprzyjają zachowaniu meteorytów na powierzchni Czerwonej Planety. Dla porównania – na Ziemi duża część meteorytów wpada do oceanów, szybko niszczą je procesy geologiczne lub biologiczne albo są poddawane erozji i wietrzeniu wskutek interakcji z atmosferą (np. deszcz). Z tych powodów najczęściej odkrywa się na Ziemi meteoryty na pustyniach – zarówno tych piaszczystych (np. Sahara) jak i lodowych (np. Antarktyda).
Pierwszy meteoryt na powierzchni Marsa został zidentyfikowany przez łazik Opportunity na początku 2005 roku. Od tego czasu łazik ten oraz jego bliźniak Spirit znalazły w trakcie swej wędrówki jeszcze kilka innych kamieni, które są lub z dużym prawdopodobieństwem mogą być meteorytami.
Od sierpnia 2012 roku po wnętrzu krateru Gale przemieszcza się łazik Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity. Również ten łazik odkrył marsjańskie meteoryty. Pierwszy z nich został odkryty w 2014 roku – duży, metaliczny meteoryt nazwany “Lebanon”, składający się z dwóch części. Co ciekawe, nieopodal tego meteorytu znalazł się kolejny – w pewnym sensie pierwsze odkrycie skał pochodzenia kosmicznego przez Curiosity można uznać jako jednoczesne odkrycie trzech meteorytów.
W październiku 2016 roku Curiosity natknął się na mały meteoryt, podczas bliższych badań skał u podnóża Góry Sharpa. Meteoryt został nazwany “Eggrock”. Ten meteoryt, także metaliczny, ma średnicę nie więcej jak kilkunastu centymetrów. Jest to zatem stosunkowo niewielki meteoryt w porównaniu z wcześniej odkrytymi przez Curiosity, a także zidentyfikowanymi przez Spirit i Opportunity. Ten laser został poddany bliższym oględzinom Curiosity – także za pomocą pokładowego lasera.
W tej chwili nie ma szacunków dotyczących ilości lub masy meteorytów znajdujących się na powierzchni Marsa. Wydaje się jednak, że takich meteorytów może być wiele i występujących w bardzo różnych rozmiarach. Dla porównania – w tym roku w Argentynie w rejonie Campo del Cielo odkryto żelazno-niklowy meteoryt o średnicy około 2 metrów (wielkość podobna do „Lebanon”) o masie ponad 30 ton. Można zatem pokusić się o odważne stwierdzenie, że jeśli występowanie takich stosunkowo dużych meteorytów żelaznych na powierzchni Marsa jest zjawiskiem powszechnym, w przyszłości takie obiekty mogą stać się lokalnym surowcem nadającym się do wykorzystania przez pierwszych marsjańskich kolonistów. Ograniczy to tym samym zależność kolonistów od ziemskich dostaw.
Zobacz też:
