Czapy polarne istnieją na Plutonie?

Misja sondy New Horizons (NH) to bardzo ciekawa wyprawa ku słabo poznanym obrzeżom Układu Słonecznego. Głównym celem misji NH jest planeta karłowata 134340 Pluton (do 2006 uznawana na pełnoprawną planetę). Start sondy NH nastąpił 19 stycznia 2006 roku. Przelot obok Plutona nastąpi za nieco ponad dwa miesiące, 14 lipca 2015 roku. Sondę zbudowało wspólnie kilka amerykańskich firm, instytutów naukowych oraz uniwersytetów.  Aktualnie NH bada Plutona w ramach drugiej fazy zbliżenia. Ta faza zakończy się 23 czerwca, gdy NH będzie w odległości około 26 mln kilometrów od celu. Wówczas obrazy Plutona będą lepsze niż te uzyskiwane przez kosmiczny teleskop Hubble, jednak ta planeta karłowata wciąż będzie mieć rozmiary nie większe niż kilkanaście pikseli. Jakość obrazów Plutona porównywalna z tymi z teleskopu Hubble zostanie osiągnięta pod koniec maja, co pozwoli na wykrycie i potwierdzenie istnienia największych rejonów tego globu. W połowie maja prawdopodobnie dojdzie do korekty trajektorii sondy, aby New Horizons przeleciał w zakładanej odległości od Plutona.  Pluton w tej chwili ma rozmiar nie większy niż dziesięć pikseli. Pozwala to jednak na rozróżnienie jasności poszczególnych obszarów tej planety karłowatej. Pomiędzy 12 a 18 kwietnia NH wykonał serię obrazów Plutona przy pomocy kamery teleskopowej o nazwie Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Na obrazie znalazł się Pluton oraz jego największy księżyc - Charon. Obserwacje zostały wykonane z odległości około 111 - 103 milionów kilometrów.

Na uzyskanych (Przetworzenie obrazów z NH) obrazach widać Charona i Plutona krążących wokół wspólnego środka masy z czasem ponad 6 dni. Sam Pluton jest już na tyle duży, by móc wyróżnić różnej jasności obszary na tym globie. Co ciekawe, widoczny obszar biegunowy Plutona jest jaśniejszy od reszty otoczenia. Sugeruje to, że ta planeta karłowata może posiadać czapy polarne, co z kolei może pewną aktywność lub nawet sezonowość na powierzchni tego obiektu.  Warto tu dodać, że jak na razie w Układzie Słonecznym znane są tylko dwa obiekty, które posiadają czapy polarne. Są to planety Ziemia i Mars, w porównaniu z Plutonem znajdujące się blisko Słońca.