Czy na Wenus występują aktywne wulkany?

Na ile Wenus jest podobna do Ziemi? Odpowiedź na to pytanie od kilkudziesięciu lat fascynuje planetologów. Dziś wiemy już, że na powierzchni Wenus panują skrajnie inne warunki od tych, do których przywykliśmy na Ziemi. Podstawowe cechy odróżniające nasze planety to skład i ciśnienie atmosferyczne, temperatura na powierzchni planety oraz brak satelity, pola magnetycznego i wody u Wenus. 

Są jednak pewne cechy wspólne – jedną z nich są ślady działalności wulkanów na obu planetach. Jest coraz bardziej pewne, że podobnie jak na Ziemi, na Wenus wciąż występują aktywne wulkany. Do takiego wniosku doszli naukowcy z niemieckiego Instytutu Max'a Planck'a. Ich wniosek został wysnuty na podstawie danych z europejskiej sondy Venus Express, która od kwietnia 2006 roku krąży wokół Wenus.
 
Naukowcy przeanalizowali zdjęcia geologicznie młodego obszaru Wenus o nazwie Ganiki Chasma. Venus Express łącznie obserwowała ten obszar 36 razy za pomocą jednej z kamer zainstalowanych na pokładzie sondy. Na tym obszarze zaobserwowano cztery regiony o temperaturach sięgających nawet około 800-850 stopni Celsjusza – około dwa razy więcej od typowej temperatury powierzchni Wenus. Co więcej, ta wyraźnie wyższa temperatura nie utrzymywała się stale – zarejestrowano jedynie cztery „epizody”. Sugeruje to działalność wulkaniczną na powierzchni Wenus.
 
Te cztery zarejestrowane regiony leżą u podnóża wenusjańskiej góry Maat Mons, która jest dużym wulkanem. Ostatnia erupcja Maat Mons nastąpiła około 10 do 20 milionów lat temu, dość „niedawno” w geologicznej skali czasu.
 
Potwierdzenie aktywności wulkanicznej na Wenus będzie znacznym krokiem ku zrozumieniu procesów jakie zachodzą pomiędzy atmosferą a wnętrzem tej planety. Do tego jednak potrzeba dalszych obserwacji oraz ponownej analizy danych z wcześniejszych misji, takich jak Magellan, która w latach 1990-1994 dokonała radarowych obserwacji powierzchni Wenus.