Indie pokazały szkielet makiety kapsuły załogowej

Od początku poprzedniej dekady pojawiają się zapowiedzi, że indyjska agencja kosmiczna (ISRO) planuje zbudować swoją własną kapsułę załogową, zdolną do umieszczenia przynajmniej dwóch astronautów na niskiej orbicie wokółziemskiej. Jak na razie nie zatwierdzono jeszcze oficjalnego programu załogowego, ale pewne prace już nastąpiły.

Na początku 2010 roku pojawiały się informacje, że Indie wyślą człowieka w kosmos około roku 2016. Planowano wówczas wykorzystać dwuosobową kapsułę o masie około 5 ton, zdolną do lotu na orbitę o wysokości do 400 km. Jednocześnie pojawiały się zapowiedzi o zainteresowaniu Indii w udziale w programie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Prowadzono także wstępne rozmowy na temat lotu dwóch indyjskich kosmonautów na pokładzie rosyjskich kapsuł Sojuz. W 2010 roku mówiono o pierwszym locie około 2013 roku. Pomysł ten jednak zarzucono, częściowo z powodu rosnących cen za miejsce w kapsule Sojuz, choć w 2011 roku pojawiło się jeszcze doniesienie o pojedynczym locie w 2015 roku. W styczniu 2012 roku pojawiła się informacja, że do 2020 roku zakończy się selekcja astronautów z Indii. Oznaczałoby to, że pierwszy lot załogowy tego państwa odbyłby się po tej dacie. Co ciekawe, w kwietniu 2013 roku nastąpiła publikacja zdjęcia makiety lub prototypu indyjskiego kombinezonu kosmicznego, jednak więcej informacji na ten temat się potem już nie pojawiło. W międzyczasie nastąpił nieudany start nowej rakiety GSLV Mk II (2010 rok), co z pewnością opóźniło prace koncepcyjne nad innymi "ciężkimi" ładunkami Indii, w tym kapsuły załogowej. Dopiero 5 stycznia 2014 roku doszło do udanego lotu GSLV Mk II, co oznacza, że droga do budowy rakiety GSLV Mk III o jeszcze lepszych parametrach została otwarta. W styczniu tego roku, po udanym locie GSLV Mk II, poinformowano, że w nadchodzącym "atmosferycznym" teście pierwszym stopniu rakiety GSLV Mk III wykorzystana zostanie także makieta kapsuły załogowej (tzw. boilerplate). Kapsuła podczas tego testu ma osiągnąć prędkość około 5 m/s oraz wysokość 120 km. W zeszłym tygodniu opublikowano zdjęcie makiety kapsuły załogowej, która poleci w "atmosferycznym" teście GSLV Mk III. Szkielet kapsuły wykonała hinduska firma Hindustan Aeronautics Ltd (HAL). Na pokładzie kapsuły znajdzie się kilka systemów nawigacji i sterowania. Ten test będzie bezzałogowy. Szkielet kapsuły wygląda na dość duży, zdolny do umieszczenia dwóch lub trzech astronautów. Firma HAL uważa, że docelowa kapsuła byłaby zdolna do tygodniowego lotu orbitalnego. Jednocześnie pojawiła się informacja, że ISRO chce pozyskać 2,5 miliarda dolarów od rządu Indii na zbudowanie kapsuły załogowej zdolnej do lotów z astronautami. ISRO uważa, że pierwsi astronauci Indii mogli by polecieć na orbitę w siedem lat od momentu uzyskania finansowania. Jak na razie rząd Indii nie zgodził się na ten projekt, ale przeznaczył 36 milionów dolarów na studia nad kilkoma ważnymi technologiami związanymi z tą kapsułą.  Test GSLV Mk III jest zaplanowany na maj lub czerwiec tego roku. Udany test pierwszego stopnia tej rakiety może przybliżyć Indie do własnego programu załogowego.