MAVEN w drodze do Marsa

Warta 671 milionów dol. sonda MAVEN o godzinie 18:28 UTC (19:28 CET) została wystrzelona w przestrzeń kosmiczną rakietą Atlas V (401). Start miał miejsce ze stanowiska SLC-41 Bazy Sił Powietrznych Cape Canaveral na Florydzie.

Jeszcze miesiąc temu start Mars Atmosphere and Volatile Evolution stał pod znakiem zapytania na skutek zawieszenia działalności administracji federalnej USA. Przestała działać również amerykańska NASA, a w tym czasie sonda znajdowała się w trakcie przygotowań startowych. Dłuższy przestój mógł spowodować, że statek nie zostanie przygotowany na czas, a to oznaczałoby, że musiałby czekać nawet dwa lata na ponowną możliwość wystrzelenia go w kierunku Marsa. Jednak uwaga mediów i opinii publicznej na całym świecie spowodowały, że Barack Obama wydał specjalną decyzję umożliwiającą finansowanie misji i prac przygotowawczych.

Przygotowania do startu i sam start przebiegły bez problemów. Po 245 sekundach lotu wyłączył się pierwszy człon rakiety, który został odłączony 8 sekund później. Kolejne 16 sekund później włączył się człon Centaur. Cztery minuty i 32 sekundy od startu odłączyła się osłona aerodynamiczna. Pierwsze uruchomienie Centaura zakończyło się 13 minut i 50 sekund po starcie. Sonda odłączyła się 52 minuty i 50 sekund po starcie. NASA odebrała telemetrię ze statku.

MAVEN dotrze do Marsa 22 września 2014 roku. Ma masę startową 2458,83 kilograma. Piętnaście minut po odłączeniu się sondy od rakiety nośnej powinny się rozłożyć panele ogniw słonecznych. Sonda ma wejść na orbitę marsjańską o parametrach 149 x 6160 km. Z orbity MAVEN będzie badał Marsa za pomocą 8 instrumentów i 9 próbników.