NASA testuje kompozytowe zbiorniki na paliwa kriogeniczne
Amerykańska agencja kosmiczna pomyślnie zakończyła ostatnio testy dużego, zbudowanego z materiałów kompozytowych, zbiornika na paliwa kriogeniczne. W najbliższej przyszłości zbiorniki tego typu będą wykorzystywane do polepszenia osiągów konstruowanych rakiet.
Paliwa kriogeniczne to skondensowane, schłodzone do postaci ciekłej gazy, które tworzą bardzo efektywne mieszanki paliwowe, wykorzystywane w różnych rakietach. Za przykład mogą tutaj służyć takie rakiety jak: amerykańska Delta IV, europejska Ariane 5 czy japońska H-IIA. Aktualnie wykorzystywane zbiorniki na paliwa rakiet wykonywane są z metali. Zastosowanie kompozytów pozwoliłoby na obniżenie masy oraz kosztu wystrzelenia rakiety. Dla agencji NASA istotne jest więc rozwijanie tego typu technologii, które pozwolą na sprawniejsze przeprowadzenie przyszłych misji eksploracyjnych.
W chwili obecnej planuje się wykorzystanie pierwszego kompozytowego zbiornika na paliwo w zmodyfikowanej wersji górnego stopnia projektowanej obecnie, nowej, amerykańskiej rakiety SLS (Space Launch System). Jak na razie trwają testy nowych konstrukcji. W zakładzie Marshall Space Flight Center agencji NASA od kilku miesięcy przeprowadzane były testy kompozytowego zbiornika o średnicy 2,4 m. Polegały one przede wszystkim na wystawianiu zbiornika na towarzyszące normalnej pracy temperaturę i ciśnienie.
Aktualnie firma Boeing oraz agencja NASA pracują nad stworzeniem nowego, większego (o średnicy 5,5 metra) kompozytowego zbiornika. Działania te pozwalają przede wszystkim na udoskonalanie metod produkcji tego typu obiektów. W dalszej kolejności zbudowany zostanie także kompozytowy zbiornik o docelowej średnicy (8,4 metra). Firma Boeing posiada odpowiednio duże doświadczenie w produkcji większych kompozytowych elementów, tymczasem agencja NASA może je przetestować w odpowiedni sposób w swoich zakładach.
