Pluton - New Horizons coraz bliżej
Dzisiaj o godzinie 13:49:57 sonda New Horizons zbliży się do Plutona na odległość ok. 12,5 tys. km. Wykona wtedy wiele zdjęć i pomiarów, a następnie podąży w dalszą podróż. To ważny moment w historii eksploracji kosmosu przez człowieka.
W czasie przelotu nie uzyskamy danych w czasie rzeczywistym - sonda na czas samego manewru "zamilknie", gdyż antena nie może być zwrócona w stronę Ziemi. Poza tym dystans dzielący Ziemię i Plutona jest tak duży, że w dniu dzisiejszym spodziewane jest odebranie jedynie sygnału o wykonaniu zaplanowanego przelotu - ten sygnał dotrze do nas około godziny 19:40. Tylko około 1 proc. danych naukowych z przelotu wróci na Ziemię z okresu najbliższych kilkudziesięciu godzin po zbliżeniu - czytamy w Kosmonauta.pl.
Od samego początku misja New Horizons nie miała skupiać się tylko na Plutonie, ale jego księżycach i pasie Kuipera. Tuż po wystrzeleniu z przylądka Canaveral na Florydzie przy pomocy rakiety Atlas V 551, sonda została wprowadzona na trajektorię transferową do Plutona, będąca jednocześnie trasą ucieczki z Układu Słonecznego. New Horizons to piątą sondą w historii badań kosmosu, która znalazła się na trajektorii ucieczkowej z Układu Słonecznego poza orbitą Saturna. Cztery poprzednie sondy, które opuściły już Układ Słoneczny to Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 i Voyager 2.
Kadłub sondy New Horizons jest wykonany z aluminium i ma kształt graniastosłupa o wymiarach 2,11 x 2,74 x 0,68 m (długość x szerokość x wysokość). Do części głównej sondy jest przymocowany generator radioizotopowy (RTG) zaopatrzony w 11 kg dwutlenku plutonu 238.
Planeta karłowata Pluton ma średnicę 2370 kilometrów. To 18.5 proc. średnicy Ziemi. Został on odkryty w 1930 roku przez astronoma Clyde’a Tombaugha. Od odkrycia do 2006 roku Pluton oficjalnie był uznawany za dziewiątą planetę Układu Słonecznego. 24 sierpnia 2006 roku Międzynarodowa Unia Astronomiczna odebrała Plutonowi status planety.
