Sondy ExoMars 2016 wyruszyły w kierunku Marsa

Misja ExoMars2016 to jeden z najbardziej ambitnych projektów kosmicznych Europejskiej Agencji Kosmicznej, w jakich kiedykolwiek uczestniczyły polskie podmioty: Creotech Instruments S.A. oraz VIGO System S.A. Celem misji, realizowanej we współpracy z Rosyjską Agencją Kosmiczną (Roskosmos), jest poszukiwanie biologicznych śladów życia na Marsie. Misja składa się z czterech platform kosmicznych, które wysłane zostaną w stronę Czerwonej Planety w dwóch turach.

14 marca rosyjska rakieta Proton-M wyniosła w przestrzeń kosmiczną lądownik „Schiaparelli EDM” badający warunki meteorologiczne na Marsie oraz orbiter „ExoMars Trace Gas Orbiter” poszukujący na powierzchni planety śladów gazów związanych z życiem lub procesami geologicznymi. W 2018 roku (choć tu również możliwy jest 2020 rok) kolejna rosyjska rakieta wyśle w stronę Marsa łazik „ExoMars Rover” poszukujący śladów życia biologicznego oraz lądownik „ExoMars Rover Lander”, który pozwoli łazikowi bezpiecznie osiąść na powierzchni planety.

Podróż w kierunku Marsa potrwa pół roku. Lądowanie EDM przewidziano na 19 października 2016 roku. EDM osiądzie w regionie Meridiani Planum, tym samym gdzie obecnie przebywa amerykański łazik Opportunity. Orbiter TGO będzie służył jako stacja przekaźnikowa dla tej oraz przyszłych misji marsjańskich.

Pierwotnie projekt ExoMars miał być realizowany wraz z NASA. Cięcia budżetowe po stronie amerykańskiej doprowadziły jednak do zmiany głównego partnera misji. W nowej konfiguracji Rosjanie dostarczyli większość instrumentów naukowych na pokładzie TGO oraz rakietę Proton. Start Protona obarczony był pewnym ryzykiem, ponieważ ta rakieta kilka razy zawiodła w ostatnich latach. Rosjanie utracili tak między innymi swoją poprzednią misję międzyplanetarną: Phobos-Grunt.