Start Atlasa 5 ze szpiegowskim satelitą rządowym
W czwartek, 5 grudnia br. w późnych godzinach wieczornych lokalnego czasu (w Europie był to już piątek, 6 grudnia), rakieta Atlas 5 wystartowała z Bazy Sił Powietrznych Vandenberg. Kilka minut po odrzuceniu dolnego członu, poruszając się z prędkością ponaddźwiękową, dzięki silnikowi RD-180, rakieta weszła w obszar stratosfery. Po kilku godzinach natomiast podano informację o sukcesie misji. Start nastąpił o 08:13 CET.
Rakieta wyniosła satelitę, należącego do Narodowego Biura Rozpoznania (ang. NRO). Władze nie podały jego przeznaczenia, zaznaczając jedynie, że ma on realizować cele bezpieczeństwa narodowego. W opinii niezależnych obserwatorów dołączy on do konstelacji satelitów szpiegowskich Biura, monitorujących posunięcia przeciwników. Przemawia za tym kilka przesłanek. Jedną z nich jest podobieństwo do lotu Atlasa 5 z września 2010 r. Obydwa loty przeprowadzono przy użyciu konfiguracji "501", a także umieszczono ładunek na wysokości ok. 1126 km, gdzie porusza się w kierunku wstecznym wobec obrotu Ziemi.
W 2010 r. również nie podawano szczegółów dotyczących satelity, jego orbity i przynależności do konstelacji, jednak grono hobbystów zdołało go namierzyć i wyznaczyć parametry jego orbity (m.in. inklinację). Analitycy doszli do wniosku, że wtedy wyniesiono pierwszego satelitę z konstelacji szpiegowskiej NRO. Kolejnym był satelita wyniesiony przez rakietę Delta 4 w kwietniu 2012 r.
Z informacji, które dotarły do wiadomości publicznej dzięki słynnej aferze E. Snowdena, wynika, że system satelitów radarowych miał otrzymać kryptonim "Topaz", zastępując wcześniejszą konstelację "Onyx". Topaz miał się składać z 5 satelitów, umieszczanych systematycznie przez NRO na orbicie.
Czy czwartkowa misja była elementem projektu Topaz? Część obserwatorów jest o tym całkowicie przekonana i broni swojej opinii. Tymczasem, poza sferą spekulacji, głównym pasażerem Atlasa 5 było 12 CubeSatów, zaprojektowanych przez NASA oraz studentów. Są to następujące urządzenia:
- AeroCube 5 - misja dla Aerospace Corp., przeznaczona do śledzenia dwóch CubeSatów, nagrywania danych dotyczących środowiska, w tym ciśnienia, temperatury, wibracji, a także zademonstrowania techniki deorbitacji.
- Alice - satelita opracowany przez Instytut Technologiczny Sił Powietrznych, przeznaczony do testowania nanorurek węglowych, jako energooszczędnego napędu satelitarnego.
- Cztery satelity dla Army Space and Missile Defense Command: SNaP, TacSat 6iI dwa satelity SMDC-ONE - przeznaczone do testowania technologii komunikacyjnych nanosatelitów.
- Cunysat 1 - satelita edukacyjny dla uczniów, opracowany przez Medgar Evans College, przy Uniwersytecie w Nowym Jorku, przeznaczony do obserwacji jonosfery ziemskiej.
- IPEX Intelligent Payload Experiment - przygotowany przez Jet Propulsion Laboratory (NASA) eksperyment, wyposażony w kilka kamer o niskiej rozdzielczości, weryfikujący technologie stosowane w przyszłych misjach NASA przeznaczonych do obserwacji Ziemi.
- MCubed 2, opracowany przez Uniwersytet w Michigan, testujący technologie do przyszłych misji teledetekcyjnych.
- FIREBIRD 1A i 1B, skonstruowane przez Space and Science Engineering Laboratory, przeznaczone do badania pasów Van Allena, sfinansowane przez Narodową Fundację ds. Nauki.
