Uderzenie asteroidy mogło podnieść temperaturę na Ziemi przez 100 000 lat

Skutki uderzenia dużej asteroidy w Ziemię są złożone i mogą zmieniać klimat w kilku różnych kierunkach. Energia wyzwolona podczas uderzenia jest w stanie podnieść temperaturę, ale gazy i pyły uwolnione do atmosfery mogą blokować promieniowanie słoneczne, doprowadzając do "zimy atomowej". Z drugiej strony, cały dwutlenek węgla uwolniony podczas spalania lasów pozostawałby w atmosferze przez dłuższy czas, ocieplając naszą planetę, gdy Słońce znów się pojawi.

Aby zbadać współistnienie wszystkich trzech wymienionych wariantów, uczeni z Uniwersytetu w Missouri pod kierownictwem prof. Kena MacLeoda przebadali drobne ślady zębów, łusek i kości ryb z terenów dzisiejszej Tunezji. Osady, w których znajdują się te szczątki ryb mają grubość 3 m, co pozwala na zachowanie niezwykle szczegółowej skali czasowej w okresie tuż przed uderzeniem asteroidy do 100 000 lat później.

Uczeni odnotowali 1-procentowy spadek izotopów tlenu-18 w porównaniu do bardziej powszechnego tlenu-16. Cięższe izotopy tlenu parują trudniej, więc ich historyczny stosunek wskazuje na zmiany klimatyczne. 1-procentowy spadek może wydawać się niewielki, ale wskazuje na ocieplenie o około 5oC, które trwało wyjątkowo długo. Jest to zgodne ze wzrostem atmosferycznego dwutlenku węgla w kredzie z 350-500 do 2300 ppm.

Te badania mogą nas wiele nauczyć o przyszłości naszej planety. Chociaż uderzenie komety było zjawiskiem szybszym i bardziej dramatycznym niż pochodząca od człowieka emisja gazów cieplarnianych, konsekwencje mogą być podobne.