Ustalono cele naukowe misji MSL 2
W 2020 roku na powierzchni Czerwonej Planety osiądzie następca łazika "Curiosity". NASA ogłosiła właśnie cele naukowe tej przyszłej misji marsjańskiej.
Wyprawa łazika Mars Science Laboratory (MSL) "Curiosity" trwa już prawie rok. Ten łazik jest najbardziej zaawansowanym pojazdem, jaki kiedykolwiek osiadł na Czerwonej Planecie. Rok po lądowaniu we wnętrzu krateru Gale, MSL może poszczycić się pierwszymi odkryciami - m.in. śladów po dawnym marsjańskim strumieniu czy potencjalnym odkryciu związków organicznych. Aktualnie MSL jest w trasie ku głównej destynacji - zboczom góry Mt. Sharp.
W grudniu zeszłego roku, a zatem cztery miesiące po lądowaniu MSL, NASA ogłosiła, że około 2020 roku zostanie przeprowadzona kolejna misja łazika marsjańskiego. Ten pojazd ma bazować na obecnej konstrukcji MSL i mieć przynajmniej podobne możliwości detekcyjne. Misję można nazwać roboczo "MSL 2".
Do misji "MSL 2" NASA zamierza wykorzystać tak dużo dostępnych części z misji MSL, jak to tylko możliwe. Podczas budowy i testowania łazika wyprodukowano kilka egzemplarzy niektórych elementów łazika, z których spora część może być lub jest gotowa do wykorzystania w misji kosmicznej. Ponadto, w NASA wciąż pracują ci sami ludzie, którzy zbudowali MSL, co pozwala na pewną redukcję kosztów szkoleń, testów i kształcenia nowej kadry. Koszt misji "MSL 2" wstępnie szacuje się na około 1,5 miliarda dolarów.
Dziewiątego lipca NASA ogłosiła cele naukowe misji "MSL 2". Ten łazik ma zrealizować cztery podstawowe zadania:
- Eksploracja astrobiologicznie istotnego obszaru na Marsie (który zostanie wybrany w najbliższych latach),
- Poszukiwanie potencjalnych "bio-sygnatur" (np. związków organicznych, śladów wody, minerałów powstających w środowisku wodnym itp.),
- Demonstracja postępu technologicznego ku misji typu "sample-return" (np. demonstracja podjęcia próbki marsjańskiego materiału do prototypu zasobnika powrotnego),
- Wsparcie przygotowań do załogowej misji na Marsa, która powinna nastąpić nie wcześniej niż w latach 30. XXI wieku.
Nad definicją celów naukowych pracowało 19 naukowców z USA. W zespole, w charakterze obserwatora, uczestniczył także przedstawiciel Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Oprócz definicji celów przedstawiono potencjalne instrumenty naukowe (na podstawie innych wypraw), z których być może za kilka lat wyłoni się kilkunastu kandydatów do instalacji na pokładzie łazika "MSL 2". Jest to typowy proces wczesnych prac nad misją kosmiczną - dokonuje się wpierw definicji zakresu wyprawy, dostępnych instrumentów, ograniczeń budżetowych czy masowych. Na ich podstawie realizowane są później bardziej zaawansowane prace - np. próbujące powiązać konkretne instrumenty z wybranymi celami misji w taki sposób, aby osiągnąć maksymalny zwrot w wyprawy.
Misja "MSL 2" może być swego rodzaju "łącznikiem" pomiędzy fazą naukowych badań Marsa a fazą przygotowań do ludzkiej wyprawy na tę planetę. Po misji "MSL 2" prawdopodobnie nastąpi wyprawa typu "sample return", która sprowadzi starannie wyselekcjonowane próbki marsjańskich skał na Ziemię. Ta misja prawdopodobnie nastąpi nie wcześniej niż kilka lat po "MSL 2" i być może będzie składać się z kilku etapów.
