Niezwykła planetoida 624 Hektor i jej księżyc

Planetoida 624 Hektor została odkryta w 1907 roku przez niemieckiego astronoma Augusta Kopff'a. Jest to jedna z tzw. planetoid trojańskich Jowisza. Obiekty tego typu nie krążą w Pasie Planetoid lecz „uciekają” lub „gonią” Jowisza, znajdując się około 60 stopni przed i za tym gazowym gigantem z perspektywy ruchu orbitalnego. 624 Hektor jest dość sporą planetoidą - jej rozmiary wyznaczono na około 340 x 195 x 195 km.

Przez dekady niewiele było wiadomo o tej planetoidzie. Znane były rozmiary, podłużny kształt planetoidy oraz szybki okres obrotu – zaledwie 7 godzin. Dopiero dedykowane obserwacje dokonane  na przestrzeni ośmiu lat, wykazały, że jest to bardzo niezwykły obiekt o prawdopodobnie skomplikowanej strukturze wewnętrznej. Ponadto, okazało się, że dookoła 624 Hektor krąży mały księżyc. Jest to pierwsze takie odkrycie wśród planetoid trojańskich. Średnica księżyca tej planetoidy wynosi około 12 km. Obserwacji dokonano za pomocą instrumentu NIRC-2 (Near-Infrared Camera 2) zainstalowanego na teleskopie Keck II na  Mauna Kea na Hawajach.  Osiem lat obserwacji planetoidy 624 Hektor wykazały, że jest to dość szczególny obiekt w tej części Układu Słonecznego. Ta planetoida jest prawdopodobnie złożona z mieszaniny lodu i skał, podobnie jak obiekty z Pasa Kuipera, księżyc Neptuna Tryton oraz planeta karłowata Pluton. Oznacza to, że Hektor prawdopodobnie doświadczył migracji podczas formowania się Układu Słonecznego, gdy gazowe giganty, w tym i Jowisz, zmieniały swe orbity.  Uzyskane dane obserwacyjne sugerują, że 624 Hektor jest prawdopodobnie podwójną planetoidą, w dużej części będącą porowatą mieszaniną skał i lodu. W centralnej częściach obu składowych tej planetoidy prawdopodobnie znajduje się gęstszy region z większą ilością lodu.  Grafika w galerii tego artykułu prezentuje prawdopodobny wygląd planetoidy 624 Hektor.  Obserwacje także wykazały, że mały księżyc Hektora krąży w średniej odległości około 600 km od planetoidy z czasem obiegu około 3 dni. Ponadto, okazało się, że orbita tego księżyca jest nachylona o około 45 stopni względem równika planetoidy. Jest to dość nietypowa orbita, ale symulacje sugerują, że stabilna w okresie przynajmniej miliarda lat.  Planetoida 624 Hektor wydaje się być bardzo interesującym obiektem do dalszej eksploracji, w tym i za pomocą misji bezzałogowych. Jednocześnie wydaje się, że w ostatnich latach osiągnięto wystarczający poziom technologii, który by pozwolił na względnie tanią wyprawę planetoid trojańskich Jowisza. Jak na razie nie pojawiła się jednak żadna koncepcja takiej misji.