USA: Tego jeszcze nie było! Co szykuje tajny samolot kosmiczny X-37B?

X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) to wyjątkowy projekt stworzony przez firmę Boeing i obsługiwany przez Siły Kosmiczne USA (USSF). Od momentu swojego pierwszego lotu w 2011 roku, X-37B otoczony jest aurą tajemniczości. I trudno się dziwić, bo to zdalnie sterowany statek kosmiczny wielokrotnego użytku zaprojektowany do operacji na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), czyli wysokości od 240 do 800 km nad Ziemią. 

Jego głównym celem jest testowanie technologii, które "wspierają długoterminowe cele kosmiczne" (za czym może się kryć dosłownie wszystko i z pewnością kryje więcej, niż Stany Zjednoczone są skłonne ujawnić). 29 grudnia 2023 roku X-37B rozpoczął swoją siódmą misję (OTV-7), prowadząc eksperymenty dotyczące wpływu promieniowania kosmicznego oraz testując technologie Space Domain Awareness (SDA).

I to właśnie w jej ramach X-37B wkrótce rozpocznie wkrótce wykonywanie serii nowatorskich manewrów, mających na celu zmianę orbity względem Ziemi. A mowa m.in. o hamowaniu aerodynamicznym (ang. aerobraking), które ma na celu redukcję prędkości pojazdu kosmicznego poprzez wykorzystanie oporu atmosferycznego. Zmniejsza on zużycie paliwa, w przeciwieństwie do bezpośredniego użycia silnika rakietowego, a opadanie jednostki odbywa się po torze balistycznym lub przy częściowym wykorzystaniu siły nośnej.

To manewr po raz pierwszy zastosowany podczas badania Wenus przez sondę Magellan, a później wykorzystany m.in. w 1997 roku, kiedy orbiter Mars Global Surveyor (MGS) użył swoich paneli słonecznych jako "skrzydeł", by kontrolować przelot przez rzadką atmosferę Marsa i obniżyć swoją orbitę. Ostatnio technikę aerobrakingu wykorzystały także misje Mars Odyssey w 2001 roku oraz Mars Reconnaissance Orbiter w 2006 roku.

Jest to jednak pierwszy raz, kiedy X-37B wykona taki manewr, który w przyszłości ma mu pomóc uniknąć wykrycia przez potencjalnie wrogie państwa i przeprowadzać niezauważone, niskie przeloty nad Ziemią podczas przyszłych misji. W jaki sposób? Jonathan McDowell, astronom z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zauważa, że manewr przelotu przez atmosferę zmienia czas, w którym statek ponownie pojawia się nad określonym punktem, co sprawia, że przewidywania przeciwników są nietrafione.