Naukowcy odkryli nowego „mini Saturna” w Układzie Słonecznym
Międzynarodowa grupa astronomów odkryła nowy system pierścieni w naszym Układzie Słonecznym. Okazuje się, że taką cechę posiada Quaoar, planeta karłowata znajdująca się niedaleko Plutona. Jego pierścień jest jednak inny niż innych planet w naszym systemie i wprawia w zakłopotanie naukowców.
Już samo zaobserwowanie kolejnego obiektu, wokół którego znajduje się system pierścienia, jest zaskakujące. To zjawisko jest rzadkie w naszym Układzie Słonecznym. Astronomowie, którzy wypatrzyli pierścień w ramach misji Cheops należącej do ESA, opisali swoje odkrycie w prestiżowym czasopiśmie naukowym Nature.
Nie jest tak łatwo wypatrzyć pierścienie w kosmosie, szczególnie jeśli są wokół tak małych obiektów, jak planety karłowate. Ten należący do Quaoara nie może być nawet dostrzeżony bezpośrednio na zdjęciach. Astronomowie odkryli go, obserwując okluzję otoczenia, gdy Quaoar zablokował światło znajdującej się w tle gwiazdy. Wtedy dostrzegli dwa spadki światła, wskazujące, że wokół planety karłowatej znajduje się pierścień.
Naukowców oczywiście zaintrygowało znalezisko. Od razu po pierwszych analizach doszli do wniosku, że pierścień Quaoara znacząco różni się od podobnych systemów dookoła Saturna czy Jowisza. Okazuje się, że dwukrotnie przekracza tzw. granicę Rochea, czyli zakładaną przez naukowców maksymalną granicę, jaką mogą osiągać kosmiczne pierścienie.
Autorzy badań wskazują, że wszystkie znane nam dotychczas kosmiczne pierścienie mogą się tworzyć tylko blisko ciała macierzystego, gdzie siła pływowa zapobiega opadaniu krążącej materii na jego powierzchnię, jednakowo hamując go przed połączeniem w księżyce.
Niezwykłość pierścieni Quaoara może być początkiem rewolucji w postrzeganiu tego, jak wokół kosmicznych obiektów powstają pierścienie. Na razie astronomowie planują dalsze badania nad "mini Saturnem", aby mieć przynajmniej szczątkowe informacje, co mogło w ogóle doprowadzić do powstania jego pierścienia.
