Sonda Lucy nagrała Ziemię i Księżyc podczas zaćmienia

Lucy to sonda kosmiczna amerykańskiej agencji NASA. Została wystrzelona 16 października 2021 roku. Jej celem są planetoidy trojańskie, które obiegają Słońce po orbitach zbliżonych do orbity Jowisza.

W drodze do celu Lucy wykorzysta naszą planetę jako “asystę grawitacyjną".  Z tego powodu sonda zmierza teraz właśnie w stronę Ziemi. Dzięki temu jej kamera nagrała przebieg zaćmienia Księżyca, które mogliśmy oglądać 15 maja. Film składa się z 86 klatek o czasie ekspozycji 1/1000 sekundy.

Nie jest to film przesadnie długi, ale to rzadka okazja, żeby zobaczyć naszą planetę wraz z jej naturalnym satelitą - a do tego z takiej perspektywy, że doskonale widać dystans dzielący Ziemię i Księżyc.

Ciekawe nagranie wykonała też sonda DISCOVR w maju 2015 roku, ale z odległości stukrotnie bliższej, około półtora miliona kilometrów. Widać na nim odwrotną stronę Księżyca niewidoczną z Ziemi.

Dlaczego sonda, która zmierza w pobliże Jowisza, leci teraz w kierunku Ziemi? Żeby skraść odrobinę prędkości, z jaką nasza planeta krąży wokół Słońca (w istocie chodzi o pęd, czyli iloczyn prędkości i masy). To niewyobrażalnie mała strata dla planety, ale olbrzymi zysk dla sondy. To tak zwana asysta grawitacyjna.

Takie manewry rutynowo wykorzystuje się do rozpędzania kosmicznych pojazdów zmierzających do celów z dala od Ziemi. Pozwalają zaoszczędzić mnóstwo paliwa.

Podobnie zachowa się piłka tenisowa, która odbije się od jadącego pojazdu. Jeśli rzucimy ją w pojazd poruszający się 50 km/h, piłka przyspieszy aż o 100 km/h. Ziemia pędzi wokół Słońca z prędkością ponad 100 tysięcy km/h, więc zysk na takim manewrze jest olbrzymi.

Nikt oczywiście nie rzuca sondami w Ziemię - choćby dlatego, że nie są jak piłki, elastyczne. Sondy kosmiczne wykorzystują energię pola grawitacyjnego i zyskują prędkość nie dotykając powierzchni planety.

NASA "kradnie" tak Ziemi i innym planetom ich pęd już od dekad. Bez asysty grawitacyjnej lot w pobliże Jowisza trwałby nie kilka, ale nawet setki lat.