Metan - kluczowy składnik życia na lodowym księżycu Saturna
Naukowcy z Uniwersytetu Cornell sugerują, że na lodowym księżycu Saturna – Tytanie – mogą istnieć organizmy całkowicie inne od tych, jakie spotykamy na Ziemi. Życie przystosowane do skrajnie nieprzyjaznych temperatur i mórz ciekłego metanu.
Mórz księżyca Saturna nie wypełnia woda, ale ciekły metan - organiczny związek chemiczny, który w temperaturze pokojowej jest bezwonnym gazem. Jeśli istnieje w nich życie - a tak podejrzewa wielu uczonych - to opiera się właśnie na metanie.
Zespół naukowców składający się z inżynierów, chemików i astronomów uważa, że błony komórkowe organizmów mogących zamieszkiwać Tytana składają się z organicznych związków azotu i są zdolnie do funkcjonowania w środowisku ciekłego metanu o skrajnie niskiej temperaturze.
Błona komórkowa organizmów ziemskich jest dwuwarstwowa i półprzepuszczalna. Składa się z fosfolipidów i białek. Pęcherzyki zbudowane z takiej błony nazywamy liposomami. Wiemy jednak, że życie na Ziemi powstało w środowisku wodnym, a jednym z głównych składników komórek jest właśnie woda. Jak natomiast będzie wyglądało życie, które rozwinęło się w środowisku ciekłego metanu?
Zdaniem uczonych błona komórkowa organizmów zamieszkujących Tytana może składać się z azotu, węgla i wodoru. Dlatego określili je mianem ciał azotowych, a dokładnie azotosomów - analogicznie do ziemskich liposomów, czyli ciał lipidowych. Zaczęli nawet poszukiwania związku, który mógłby tworzyć struktury odpowiadające błonom lipidowym. I udało się.
Badania wykazały, że idealnym kandydatem jest akrylonitryl - organiczny związek chemiczny z grupy nitryli, który temperaturze pokojowej jest ruchliwą, lotną, bezbarwną lub żółtą cieczą o duszącym zapachu. Oczywiście jest on obecny w atmosferze Tytana.
Naukowcy są bardzo podekscytowani swoim odkryciem i kolejnym krokiem w badaniach będzie sprawdzenie, jak takie komórki zachowują się w środowisku metanowym.
