Na Marsie wciąż żyją bakterie?

Zespół uczonych z Moskiewskiego Uniwersytetu Państwowego im. Łomonosowa postanowił zagłębić się w wiecznej zmarzlinie Arktyki. Pokryta kryształami śniegu gleba jest bogata w drobnoustroje, które rozkładają materię organiczną i przekształcają ją w metan. Uważa się, że takie mikroorganizmy mogłyby przetrwać na Marsie. Naukowcy postanowili to sprawdzić, umieszczając zebrane bakterie w komorach symulujących marsjańskie warunki.Na pierwszy rzut oka wydaje się niemożliwe, by takie mikroorganizmy przetrwały na Czerwonej Planecie. Mars miał kiedyś atmosferę podobną do ziemskiej, więc na planecie mogła istnieć woda w stanie płynnym. Dzisiaj nie ma atmosfery, choć płynna woda może występować na Marsie w śladowych ilościach.Ciśnienie atmosferyczne jest wciąż przerażająco niskie, a temperatura powierzchni spada z -73^oC w pobliżu równika do -125^oC na biegunach. Sama powierzchnia planety jest bombardowana silnym promieniowaniem słonecznym, wystarczającym, by powstrzymać rozwój życia.Ale pomimo umieszczenia drobnoustrojów pobranych z wiecznej zmarzliny w tej chłodnej, napromieniowanej kapsule, mikroorganizmy przetrwały. Kluczowe było promieniowanie. Populacja bakterii poddanych na działanie promieniowania gamma zmniejszyła się dziesięciokrotnie. Populacja archeanów z kolei zmniejszyła się trzykrotnie. Mikroorganizmy nie wymarły jednak w całości, a to niezwykle istotna obserwacja.Niektóre gatunki bakterii pobranych z wiecznej zmarzliny wydają się być bardziej odporne niż inne. Szczególnie rodzaj Arthrobacter wykształcił wyjątkowe mechanizmy obronne przed promieniowaniem. Naukowcy twierdzą, że takie mikroorganizmy mogły przetrwać ok. 2 mln lat na powierzchni Marsa, 3,3 mln lat tuż pod powierzchnią planety i co najmniej 20 mln lat na głębokości 5 m. Im bakterie są głębiej, tym mniej promieniowania otrzymują i żyją dłiużej. Czerwona Planeta prawdopodobnie nadal skrywa funkcjonujące mikroorganizmy.