Odkryto kometę z rekordowym warkoczem
Naukowcy odkryli, że warkocz jonowy komety 153P/Ikeya-Zhang jest co najmniej 7,5 razy dłuższy niż Ziemia i Słońce. Ma ponad miliard kilometrów długości - to dwa razy więcej niż poprzedni rekordzista należący do komety Hyakutake.
Aby odkryć niezwykle długi warkocz komety, naukowcy musieli ponownie sprawdzić dane sprzed prawie 20 lat. Kiedy sonda Cassini podróżowała między orbitą Jowisza i Saturna w 2002 r., wykryła zwiększoną liczbę protonów. Tego wydarzenia nie wyjaśniono przez ostatnie lata, ale zespół brytyjskich i amerykańskich naukowców twierdzi, że protony te faktycznie pochodzą ze zjonizowanego warkocza komety 153P/Ikeya-Zhang.
Interakcje między Słońcem a orbitującą kometą mogą spowodować, że będzie miała ona dwa rodzaje warkoczów. Bardziej typowy - warkocz pyłowy - jest wytwarzany, gdy promieniowanie słoneczne topi jądro komety, wyrzucając ślad pyłu i gazu uwięzionego w tzw. brudnej kuli śnieżnej. Drugim jest warkocz jonowy, który powstaje, gdy neutralny gaz w jądrze komety ulega jonizacji przez promieniowanie. W przypadku komety 153P/Ikeya-Zhang protony pozbawione wodoru w czasie jonizacji mogą być transportowane przez wiatr słoneczny.
Lokalizacja komety w porównaniu z zarejestrowanymi przez sondę Cassini protonami kompleksowo sugeruje, że statek kosmiczny przeleciał przez warkocz komety 153P/Ikeya-Zhang. Bliższe spojrzenie na wykryte protony ujawniło, że przebyły one odległość 6,5 j.a. od komy komety, co przy uwzględnieniu zmian orbity obiektu oznacza minimalną długość ogona wynoszącą ponad miliard kilometrów.
