Ogromna planeta postarza swoją gwiazdę

Planeta WASP-18b ma masę dziesięciokrotnie większą od masy Jowisza, czyli największej planety Układu Słonecznego. Swoją gwiazdę WASP-18 okrąża w 23 godziny, co oznacza, że dzieli je bardzo niewielka odległość. Powierzchnia globu ma w związku z tym niezwykle wysoką temperaturę, więc został sklasyfikowany jako gorący Jowisz.

Rozmiar WASP-18b połączony z tak bliskim sąsiedztwem gwiazdy macierzystej sprawia, że ta druga zachowuje się nietypowo, a dokładnie - pomimo swojego młodego wieku - wykazuje cechy obiektu zdecydowanie starszego.

- WASP-18b jest naprawdę ekstremalna. To jeden z najbardziej masywnych obiektów klasy gorący Jowisz, położonych najbliżej swojej gwiazdy macierzystej, co prowadzi do dziwnego zachowania. Przez nią gwiazda starzeje się zdecydowanie szybciej - powiedział Ignazio Pillitteri z Istituto Nazionale di Astrofisica w Palermo, główny autor badań.

Zespół badaczy oszacował wiek WASP-18 na 500 mln do 2 mld lat. Mamy więc do czynienia z młodą gwiazdą - Słońce liczy sobie około 5 mld lat i znajduje się prawdopodobnie w połowie życia.

Młode gwiazdy są zdecydowanie bardziej aktywne. Charakteryzują się silniejszym polem magnetycznym i emisją promieniowania rentgenowskiego. Oba te zjawiska związane są z kolei z obrotem ciała, który zazwyczaj wraz z wiekiem zwalnia. Fenomen WASP-18 polega na tym, że nie emituje on promieniowania X. Kiedy naukowcy przeanalizowali ten fakt i odnieśli do wieku gwiazdy oraz jej aktywności magnetycznej, okazało się, że jest ona stukrotnie mniej aktywna, niż sugerowałby to jej wiek.

Naukowcy podejrzewają, że siły pływowe generowane przez potężną grawitację planety zaburzają pole magnetyczne gwiazdy. - Grawitacja planety może powodować ruchy gazów we wnętrzu gwiazdy, które osłabiają konwekcję (proces przekazywania ciepła związany z makroskopowym ruchem materii w plazmie gwiazdowej - przyp. red.). To działa jak efekt domina osłabiając pole magnetyczne i postarzając gwiazdę - wyjaśnia Salvatore Sciortino, współautor badań.