Propozycja chińskiej misji ku granicy Układu Słonecznego

Chiny rozpatrują możliwość wysłania dwóch sond kosmicznych ku granicy Układu Słonecznego. Propozycja misji nieco przypomina odyseję sond Voyager.

Wizualizacja możliwego wyglądu słonecznej heliosfery wraz z lokalizacją sond Voyager NASA

Misje sond Voyager 1 i Voyager 2 rozpoczęła się na przełomie sierpnia i września 1977 roku. Sonda Voyager 2 została wysłana jako pierwsza (20 sierpnia 1977), lecz jej trajektoria była nieco “wolniejsza" od sondy Voyager 1 (start 5 września 1977).

Obie sondy przemierzały Układ Słoneczny względnie blisko siebie aż do Saturna. Od przelotu obok tej planety (listopad 1980 i sierpień 1981) kosmiczne drogi Voyagerów rozeszły się. Voyager 1, po wykonaniu obserwacji Tytana podążył po trajektorii z dala od planet. Z kolei Voyager 2 został skierowany ku dwóm ostatnim gazowym gigantom Układu Słonecznego - przelot obok Urana (1986) i Neptuna (1989).

W ostatnich latach obie sondy przekroczyły heliopauzę - “granicę" Układu Słonecznego. Sonda Voyager 1 przekroczyła heliopauzę w sierpniu 2012 roku. Z kolei sonda Voyager 2 przekroczyła heliopauzę na początku grudnia 2018 roku.

IHP - chińska koncepcja misji ku granicy Układu Słonecznego

Na konferencji EPSC-DPS 2019 (15-20 września 2019) w Genewie odbyła się prezentacja koncepcji chińskiej misji ku granicy Układu Słonecznego. Misja nosi wstępną nazwę Interstellar Heliosphere Probe (IHP). W aktualnej koncepcji IHP składa się z dwóch sond: IHP-1 i IHP-2.

Misje IHP zbadałyby kształt słonecznej heliosfery, która w opinii naukowców może mieć długi ogon (choć nie ma co do tego pewności). Zadaniem misji IHP-1 byłoby skierowanie się ku “głowie" heliosfery - podobnie jak sondy Voyager. IHP-2 podążyłaby w drugim kierunku ogona heliosfery - w tym kierunku jak na razie nie wysłano żadnej misji.

Obie sondy miałyby po 200 kg masy startowej, z czego 50 kg przypadłoby na ładunek naukowy.

Jowisz, Neptun oraz peryferia heliosfery

Trajektoria sondy IHP-1 byłaby następująca: po starcie (proponowana data to około 2024) sonda wykonałaby dwa przeloty obok Ziemi (2025 i 2027), a następnie obok Jowisza (2029). Osiągnięcie odległości 85 jednostek astronomicznych zajęłoby sondzie IHP-1 kolejne 20 lat.

Proponowany plan lotu misji IHP-1 / Fot: Zong Quigangmateriały prasowe

Sonda IHP-2 wystartowałaby w 2027 roku. Po dwóch przelotach obok Ziemi, IHP-2 przeleciałaby obok Jowisza (2033) i Neptuna (2038). Jest także możliwy przelot obok jednego z małych obiektów Pasa Kuipera (podobnych do 2014 MU69). Przez kolejne dekady IHP-2 badałaby “ogon" słonecznej heliosfery. Proponuje się, by podczas przelotu obok Neptuna uwolnić mały próbnik, który zbadałby atmosferę tego gazowego giganta.