Sonda Dawn dotarła na planetoidę 4 Westa

4 Westa lub po prostu Vesta jest drugą co do wielkości planetoidą znajdującą się w pasie głównym pasa planetoid krążącego między Marsem a Jowiszem. Wystrzelona 4 lata temu sonda Dawn dotarła w końcu na jej orbitę i jest pierwszym w historii sztucznym satelitą orbitującym wokół obiektu z pasa planetoid.

Kontrola naziemna misji Dawn miała naprawdę ciężki dzień przedwczoraj. Wszyscy zamarli w oczekiwaniu na wieści z sondy, która nie przesyłała żadnych informacji przez kilka dni. Było to spowodowane koniecznością używania przez ten czas nieprzerwanie silników jonowych, przez co nie mogła ona ustawić swoich anten w kierunku Ziemi.

Jednak w sobotę wieczorem nadeszły dobre wiadomości. Okazało się, że sonda skutecznie weszła w pole grawitacyjne Westy i krąży na orbicie wokół tego sporego obiektu kosmicznego (jego szerokość wynosi 540 kilometrów), który obraca się wokół własnej osi ze sporą prędkością - doba na Weście trwa nieco ponad 5 ziemskich godzin.

Astronomowie przypuszczają, że planetoida ta ma budowę zbliżoną do Ziemi - czyli że posiada ona żelazne jądro otoczone skorupą. Niestety jej dokładna masa nie jest znana, dlatego też nie znamy jej grawitacji przez co podejście na orbitę było jeszcze trudniejsze. Na szczęście sonda Dawn posiadała na tyle dużo paliwa, że przy ewentualnym nietrafieniu za pierwszym razem, mogłaby ona sobie pozwolić na drugie podejście.

Westa jest uważana za jedną z trzech protoplanet pozostałych w naszym Układzie Słonecznym (pozostałe to 2 Pallas oraz 1 Ceres - jedyna planeta karłowata w pasie planetoid). Oznacza to, że w początkowym stadium istnienia Układu Słonecznego z obiektu tego zaczęła formować się planeta, jednak pod wpływem jakiś czynników wzrost ten został zatrzymany.

Poniżej możecie zobaczyć jedno z nagrań dostarczonych przez sondę około miesiąca temu, gdy zbliżała się ona do powierzchni Westy: