Zwierciadło Teleskopu Jamesa Webba przetestowane

Wszyscy fani kosmosu czekają z niecierpliwością przyszłego roku, gdy wystrzelony ma zostać wreszcie tworzony od wielu lat następca Kosmicznego Teleskopu Hubble'a - Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST, co jest skrótem od angielskiego James Webb Space Telescope). Teraz NASA pochwaliła się najnowszym zdjęciem z testów kriogenicznych głównego zwierciadła tego teleskopu.

Zwierciadło do testów, które miały za zadanie sprawdzić czy poradzi sobie ono w zimnej próżni otwartej przestrzeni kosmicznej, setki tysięcy kilometrów od Ziemi. Inżynierowie dokładnie obserwowali, gdy w symulowanych warunkach zwierciadło było otwierane i wszystko poszło tym razem pomyślnie.

Zdj.: NASA/Chris Gunn

Teleskop ten był planowany od roku 1996 i początkowo miał wystartować już w roku 2007, jednak prace kosztowały o wiele drożej niż początkowo zakładano - koszt jego budowy wzrósł z 1.5 miliarda dolarów do 6.5 miliarda, a finalnie aż do 8.7 miliarda dolarów - przez co pojawiły się pomysły na porzucenie tego ambitnego projektu. Jednak środowisko naukowe przekonało ludzi, którzy trzymają rękę na pieniądzach, że nie można go porzucić - to szczytowe osiągnięcie techniki, które może zrewolucjonizować astronomię po raz kolejny przesuwając granicę naszej wiedzy o wszechświecie - teleskop ten bowiem ma być tak potężny, że będziemy mogli z jego pomocą sięgnąć wzrokiem aż 13 miliardów lat świetlnych wstecz, a więc do samych początków wszechświata, do jego najdalszych i najstarszych części.

Teleskop te ma trafić w drugi punkt libracyjny Ziemi – około 1.5 miliona kilometrów od powierzchni naszej planety, skąd ma dostarczać zdjęć przestrzeni kosmicznej w niespotykanej dotąd jakości. Będzie to możliwe dzięki zastosowaniu lustra berylowego o promieniu wynoszącym 6.5 metra i powierzchni 25 metrów kwadratowych, które jest 2.5-krotnie mocniejsze od tego zastosowanego w teleskopie Hubble’a.

Nowy teleskop będzie się różnił od Hubble'a także tym, że będzie działał wyłącznie w podczerwieni (teleskop Hubble'a działa w świetle widzialnym, bliskim ultrafiolecie i bliskiej podczerwieni). Jest ku temu prosty powód - zimne obiekty będą w tym świetle o wiele lepiej widoczne. Dlatego też sam teleskop będzie musiał być schłodzony do -220 stopni Celsjusza.

James Webb Space Telescope trafić ma finalnie w drugi punkt libracyjny (punkt Lagrange'a) - L2, gdzie teleskop zawiśnie w stałej pozycji za Ziemią, dzięki czemu będzie on zupełnie osłonięty od całego "skażenia" światłem podczerwonym generowanym przez Słońce, ale na to będziemy musieli jeszcze poczekać - obecnie inżynierowie dokładnie testują wszystkie jego podzespoły. Niezawodność sprzętu jest tu absolutnie kluczowa, bowiem po wyniesieniu w przestrzeń kosmiczną nie będzie już praktycznie żadnej możliwości poprawek.

Zgodnie z planem teleskop ma zostać wystrzelony w październiku 2018 roku na pokładzie rakiety Ariane 5, która została wybrana nie bez powodu, jako jedna z najbardziej niezawodnych. Potem będziemy musieli poczekać 30 dni aż dotrze on do celu i uruchomi swoje systemy, a jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem niedługo później powinniśmy uzyskać pierwsze zdjęcia.

Źródło: NASA, Zdj.: NASA/Chris Gunn