Mars głęboko pod powierzchnią jest niezwykle mokry. Winny jest... lód?

Jak podaje Europejska Agencja Kosmiczna, ponowne zbadanie danych z radaru MARSIS należącego do Mars Express wykazało ogromne pokłady lodu wodnego zlokalizowane w obszarze formacji Medusae Fossae.

Złoża sięgające głębokości 2,5 kilometra zostały odkryte już 15 lat temu. Jednak nie było wtedy jasne, z czego zbudowane są odkryte osady. Teraz okazuje się nie tylko że są to pokłady lodu wodnego, okazało się również, że osady są grubsze, osiągając 3,7 kilometra grubości.   

Co ciekawe, sygnały radarowe odpowiadają temu, czego oczekiwalibyśmy od warstwowego lodu i są podobne do sygnałów, które widzimy z czap polarnych Marsa, o których wiemy, że są bardzo bogate w lód.

---

Według zebranych danych pokłady stanowią największy zasób wody, jaki kiedykolwiek odkryto w tych okolicach. Naukowcy twierdzą, że gdyby wynieść ten lód na powierzchnię i stopić, woda pokryłaby powierzchnię Marsa płytkim oceanem o głębokości od 1,5 do 2,7 metrów. To wystarczająca ilość, by wypełnić ziemskie Morze Czerwone.

Obszar obejmujący Medusae Fossae jest słabo poznany. Osady tworzące formację rozciągają się na długość około 5000 kilometrów wzdłuż równika Marsa. Wznoszą się na wysokość kilku kilometrów i zostały wyrzeźbione przez wiatry obiegające powierzchnię Czerwonej Planety.  

Wstępne obserwacje wykazały, że MFF jest stosunkowo przezroczysty dla radaru i charakteryzuje się niską gęstością, co można zaobserwować również w przypadku osadów lodowych. Jednak naukowcy nie byli pewni, czy to nie jest po prostu gigantyczne nagromadzenie pyłu, czy popiołu wulkanicznego.

Wątpliwości rozwiane zostały przez nowe obserwacje radarowe tego regionu. Zebrane dane jasno wskazują na warstwy pyłu i lodu przykryte ochronną warstwą niezwykle suchego materiału, pyłu lub popiołu, o grubości kilkuset metrów.

Biorąc pod uwagę jego głębokość, gdyby MFF był po prostu gigantyczną stertą pyłu, spodziewalibyśmy się, że ulegnie zagęszczeniu pod własnym ciężarem. Stworzyłoby to coś o wiele gęstszego niż to, co faktycznie widzimy na Marsie. A kiedy modelowaliśmy zachowanie różnych materiałów wolnych od lodu, nic nie odtworzyło właściwości MFF.

---

Naukowcy uważają, że pokłady są pozostałością po poprzedniej epoce klimatycznej planety. W obecnym klimacie nie mogłyby powstać. Według wiedzy na temat Marsa zebranej do tej pory, na Czerwonej Planecie nie występuje woda w stanie ciekłym. Co za tym, pokłady lodu wodnego są niezwykle cenne, biorąc pod uwagę planowane misje załogowe.