Zdjęcie z tajnego wahadłowca X-37B. Czekaliśmy na nie 15 lat
X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) to wyjątkowy projekt stworzony przez firmę Boeing i obsługiwany przez Siły Kosmiczne USA (USSF). Od momentu swojego pierwszego lotu w 2011 roku, otoczony jest aurą tajemniczości i trudno się dziwić, bo to zdalnie sterowany statek kosmiczny wielokrotnego użytku, zaprojektowany do operacji na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), czyli wysokości od 240 do 800 km nad Ziemią.
Jak podaje NASA, głównym celem X-37B jest testowanie technologii, które "wspierają długoterminowe cele kosmiczne" (za czym może się kryć dosłownie wszystko i z pewnością kryje więcej, niż Stany Zjednoczone są skłonne ujawnić). 29 grudnia 2023 roku X-37B rozpoczął swoją siódmą misję (OTV-7), prowadząc eksperymenty dotyczące wpływu promieniowania kosmicznego oraz testując technologie Space Domain Awareness (SDA).
Jak choćby hamowanie aerodynamiczne (ang. aerobraking), które ma na celu redukcję prędkości pojazdu kosmicznego poprzez wykorzystanie oporu atmosferycznego. Zmniejsza to zużycie paliwa, w przeciwieństwie do bezpośredniego użycia silnika rakietowego, a opadanie jednostki odbywa się po torze balistycznym lub przy częściowym wykorzystaniu siły nośnej. To manewr, który w przyszłości ma mu pomóc uniknąć wykrycia przez potencjalnie wrogie państwa i przeprowadzać niezauważone niskie przeloty nad Ziemią.
Eksperymenty w orbicie i pierwsze zdjęcie od 15 lat
I dopiero teraz Pentagon zdecydował się po raz pierwszy publikować zdjęcie wykonane przez ten wahadłowiec, chociaż od jego pierwszego startu w kwietniu 2010 roku minęło już blisko 15 lat! Siły Kosmiczne USA opublikowały fotografię z kamery zainstalowanej na X-37B, która jak podano w komunikacie prasowym, służy do "zapewnienia zdrowia i bezpieczeństwa" pojazdu.
Zdjęcie zostało wykonane podczas eksperymentów prowadzonych na orbicie w 2024 roku, ale samo w sobie nie dostarcza wielu informacji - przedstawia wewnętrzny przedział X-37B oraz rozłożony w przestrzeni kosmicznej panel słoneczny. Widok Ziemi sugeruje, że fotografia została wykonana z dość dużej odległości, poza tzw. orbitą parkingową.
Teorie spiskowe wokół X-37B
Ze względu na wysoki poziom tajemnicy otaczający operacje X-37B, wokół statku narosło wiele teorii spiskowych. Wiadomo jedynie, że istnieją dwa egzemplarze wahadłowca, które wykonują misje naprzemiennie, a jednostka jest najmniejszym obecnie statkiem kosmicznym wielokrotnego użytku - ma długość 8,92 m, rozpiętość skrzydeł 4,55 m, a jego masa startowa wynosi prawie 5 ton, z czego ładunek umieszczony w komorze o wymiarach 2,1 x 1,2 m może ważyć do 227 kg.
